徐竹初是漳州當(dāng)?shù)厝?。?jù)他介紹，舊時(shí)，漳州有一條街叫“北橋”，是木偶、泥人、玩具的集中產(chǎn)銷地，人稱“尫(音汪，短小也)仔街”。街上有十多家制作木偶、佛像，泥偶、泥玩具的作坊。當(dāng)時(shí)各地的小商販都到這里來(lái)批量進(jìn)貨再轉(zhuǎn)運(yùn)到外地去銷售。逢年過(guò)節(jié)，漳州大街小巷都是泥人、木偶，玩具攤。有的攤販還作簡(jiǎn)單的表演招攬生意，吸引了不少大人、小孩圍觀購(gòu)買。有些小孩還多買幾個(gè)，湊在一起，學(xué)著戲班子樣自?shī)首詷?lè)。

徐竹初的遠(yuǎn)祖是從河南遷來(lái)漳州的，徐家祖上早在明末清初就在這條街上開有佛像木偶作坊。太高祖叫徐梓清(1768～1858，第一代)，他的店號(hào)叫“成成是”，那是在清乾隆到咸豐年問(wèn)。高祖父徐和(1807～1904，第二代)和曾祖父徐駱駝(1842～1923，第三代)相繼支撐起這份祖業(yè)。第四代徐啟章(1890～1964)是叔祖父，店號(hào)“自成”，父親徐年松(1911～)就是向他學(xué)的手藝。后來(lái)，父親自己也開了一個(gè)作坊，店號(hào)“天然”。徐家的作坊歷來(lái)是最著名的作坊，當(dāng)時(shí)“天然”作坊的產(chǎn)品，除了供應(yīng)閩西、閩南木偶班子外，還遠(yuǎn)銷臺(tái)灣、金門地區(qū)以及新加坡、馬來(lái)西亞等東南亞國(guó)家。

40多年來(lái)，徐竹初在藝術(shù)實(shí)踐中不斷續(xù)承、創(chuàng)新，升華，木偶生命在他的刀下不斷誕生。他制作的木偶造型已有400多種，戲曲的生、旦、凈、末、丑各種行當(dāng)，盡皆齊全。其中既有傳統(tǒng)名劇的知名角色，又有仙佛釋道、天神魔怪形象。個(gè)個(gè)面目不同，性格各異，生動(dòng)傳神，呼之欲出。有的眼珠會(huì)轉(zhuǎn)，嘴巴能動(dòng)，更加栩栩如生，堪稱藝術(shù)上品。

徐竹初的木偶作品之所以能激動(dòng)人心，關(guān)鍵在于他掌握了中國(guó)雕塑優(yōu)秀傳統(tǒng)的精髓——“以形寫神”。他懂得“蕓蕓眾生”的外形不同、性格不同，經(jīng)歷不同、身份不同，氣質(zhì)不同，絕不能“千人一面”。因此，他在落刀之前總要細(xì)細(xì)研究，認(rèn)真揣摩刻制人物身世、身份、性格、好惡，一旦思考成熟，就有把握地下刀。他以現(xiàn)實(shí)生活中的人物為藍(lán)本，以對(duì)稱、均衡、對(duì)比、調(diào)和的藝術(shù)法則，使用造型，線條、色彩等藝術(shù)語(yǔ)言，運(yùn)用夸張、變形、強(qiáng)調(diào)、減弱、提煉、概括等藝術(shù)手段，“擬容取心”，為對(duì)象“傳神寫照”。抓住了“神”，“人”也就活了，脫離了形，“神”也就飛了。

徐竹初的成功，還在于大膽創(chuàng)造。他認(rèn)為藝術(shù)源于生活，又高于生活，藝術(shù)生命在于創(chuàng)新。戲曲已是高于生活的藝術(shù)創(chuàng)造，他在刻制戲曲人物木偶時(shí)，并不照搬戲曲已有的現(xiàn)成創(chuàng)造，而是根據(jù)自己對(duì)人物和劇情的理解、對(duì)戲曲的修養(yǎng)，根據(jù)需要加以再創(chuàng)造。比如代表作之一《鼠丑》，就沒(méi)有照搬戲劇中“丑”的臉譜，而把它設(shè)計(jì)為：干瘦、尖頷、鼠目、倒眉、翹須，暴牙，像人又有一點(diǎn)像鼠的小人形象。尤其是兩顆特別夸張的大暴牙，很容易使人聯(lián)想起令人厭惡的老鼠。它小眼圓睜，狡猾中顯得機(jī)靈；太陽(yáng)穴貼著膏藥，點(diǎn)明他干壞事熬夜的困倦：面露假笑，顯出討好主人的謅媚、處世油滑的奸笑——一個(gè)陰險(xiǎn)，貪婪的奴才加無(wú)賴的形象栩栩如生。

在靈活運(yùn)用雕刻技藝方面，徐竹初是其中的佼佼者。他說(shuō)：雕刻木偶頭，緊緊抓住“五形”(即兩眼，一嘴，兩鼻孔)，“三骨”(即眉骨、顴骨、下頜骨)來(lái)刻畫各種人物性格的外形，是十分重要的。但是，更重要的是應(yīng)經(jīng)常深入生活去觀察、體會(huì)，研究人的共性和特性，在繼承優(yōu)秀傳統(tǒng)模式的基礎(chǔ)上，思考、分析現(xiàn)實(shí)生活中各種人物獨(dú)具的音容笑貌、舉止言行，抓住其最典型的表情凝固起來(lái)，加以適當(dāng)?shù)目鋸埡蜏p弱。只有這樣創(chuàng)作出來(lái)的木偶藝術(shù)形象，其人其貌才能一望而知，也容易為人們所接受。

徐竹初在這方面是早有扎實(shí)的基本功的。拿他少年時(shí)的獲獎(jiǎng)作品來(lái)說(shuō)，其中之一的《孩童》，他在刻制時(shí)就仔細(xì)觀察了弟弟的孩子氣，為了表現(xiàn)“孩童”的微笑，還以糖果來(lái)逗他的笑容。為了刻好《老人》這個(gè)作品，他在街上緊隨一位老公公身后，前后左右打量，緊盯老人的說(shuō)話神態(tài)。徐竹初說(shuō)：“當(dāng)時(shí)，我還經(jīng)常到賭場(chǎng)門前賣包子、肉粽和香腸。我邊賣邊留心觀察不同賭客的不同表情，以及地痞、流氓和二流子的丑相。經(jīng)常做個(gè)有心人，對(duì)創(chuàng)作各種角色大有好處。”

著名雕塑大師劉開渠贊揚(yáng)他的作品“精雕細(xì)刻、入木三分”，著名戲劇大師翁偶虹題詩(shī)贊道，“傀儡登場(chǎng)假勝真，鏤雕妙計(jì)巧通神，憑君地母天公手，展現(xiàn)千姿百態(tài)人?！?006年6月，《國(guó)家非物質(zhì)文化遺產(chǎn)名錄》正式將“漳州木偶頭雕刻”列入其中。作為漳州竹初木偶藝術(shù)館的藝術(shù)總監(jiān)，徐竹初不斷創(chuàng)新發(fā)展、同時(shí)還傳授培養(yǎng)了大批海內(nèi)外木偶藝術(shù)人才，為弘揚(yáng)祖國(guó)優(yōu)秀傳統(tǒng)文化藝術(shù)做出了貢獻(xiàn)。