我國古代航海家鄭和，原為云南昆明人，回族，1371年（明洪武四年)出生，原姓馬，名三寶。1381年冬，明朝軍隊進(jìn)攻云南。10歲的馬三保，被擄入明營，被閹割成太監(jiān)。17歲，被北平的燕王朱棣選入北平的燕王府，服侍燕王朱棣。

北京朝陽區(qū)有一個地點叫東壩。這個地點，東漢時期叫安樂城。后來幾易其名。晉稱安德鄉(xiāng)，元延祐年稱鄭村壩，明萬歷年改稱東壩至今。壩河原叫阜通河，是元至元年間開挖的一條人工運(yùn)河。主要支流有北小河、亮馬河、北土城溝。主河道全長21.63公里，流域面積158.4平方公里。那時通惠河還沒通航。阜通河對京城的漕運(yùn)發(fā)揮過重要作用。這條河，西起三環(huán)東北角朝陽區(qū)香河園街道的光熙門，東至朝陽區(qū)樓梓莊鄉(xiāng)的沙窩村入溫榆河。開挖河身的土堆于兩側(cè)成壩。地勢西高東低，土壩從西起依次為千斯壩、常慶壩、郭村壩、西陽壩、鄭村壩、王村壩、深溝壩七座壩。居中的鄭村壩，則是壩河上的重要壩閘，即后來的東壩。

《潞城考古錄》載：“通州西北二十里有安德鄉(xiāng)，地名壩上，通人稱曰北壩，都人稱曰東壩，即鄭村壩也。”朱元璋死后，長孫朱允炆（朱棣的侄子）繼位，為建文帝，采取一系列削藩措施，遭到反對。1399年7月，坐鎮(zhèn)北平的朱元璋四子燕王朱棣以“清君側(cè)”名義起兵反抗。明建文帝遂以伐燕布告天下，調(diào)大軍北伐朱棣。

8月，南方大將李景隆合兵50萬至河間。朱棣誘敵深入，9月離開北平率軍向北至大寧(今赤峰市寧城縣)。10月底，李景隆一路經(jīng)盧溝橋圍攻北平，一路攻打通州。朱棣之子朱高熾率兵堅守北平，給李景隆軍攻城造成困難。11月，李景隆攻北平不克，令東路軍“結(jié)九營于鄭村壩”。

朱棣率軍歸來，燕王府宦官馬和（馬三保，這時不叫鄭和）指出攻擊辦法。朱棣連破李景隆7座大營。燕軍占領(lǐng)鄭村壩，大敗建文帝南軍，北平之圍遂解。馬和那年28歲，被燕王提拔為內(nèi)官監(jiān)太監(jiān)，官至四品。

在這次戰(zhàn)役中，朱棣的坐騎青鬃馬因救駕有功，明成祖敕建馬神廟。其遺址位于鄭村壩北門外路旁。明代從此設(shè)御馬苑于鄭村壩。東壩地區(qū)至今還有北馬房、駒子房等地名。

1403年朱棣當(dāng)皇帝，為明成祖，宣布為永樂元年。1404年正月初一，朱棣在宮中大擺宴席，因馬和有功于京東鄭村壩戰(zhàn)役，朱棣賜馬和姓鄭，提筆寫了一個斗大的“鄭”字，賜予馬和，從此馬和改名為鄭和，是年鄭和33歲。

這時已為鄭和建府第，府第位于北京皇城外東北，東起南北的德勝門內(nèi)大街，西至棉花胡同的東西胡同。胡同全長273米，寬5米。明初稱三保太監(jiān)鄭和府第，明代后稱三保老爹胡同或三寶胡同。清代改稱三不老胡同，俗稱三不老、三伯老胡同。至今仍稱北京“三不老胡同”。

據(jù)傳現(xiàn)在三不老胡同6號院，為原鄭和府第的正院?，F(xiàn)這條胡同東段路北有一座紅磚樓群，為全國政協(xié)宿舍。解放后，徐盈、子岡、黃宗英、北島諸人都先后在此居住。

1405年，朱棣皇帝授予鄭和“欽差總兵太監(jiān)”軍銜。之后的28年間，鄭和擔(dān)任下西洋總兵正使七次奉旨率船隊遠(yuǎn)航西洋，從西太平洋穿越印度洋，直達(dá)西亞和非洲東岸，途經(jīng)30多個國家和地區(qū)。

鄭和第一次下西洋。1405年7月11日，從南京龍江港啟航，經(jīng)太倉出海，1407年10月2日回國。據(jù)載有27800人。

鄭和第二次下西洋。1407年10月13日出發(fā)，到達(dá)文萊、泰國、柬埔寨、印度等地，在錫蘭山迎請佛牙，隨船帶回，1409年回國。人數(shù)27000人。

鄭和第三次下西洋。1409年10月，從太倉劉家港啟航，姚廣孝、費信、馬歡等人會同前往，到達(dá)越南、馬來西亞、印度等地，回國途中訪錫蘭山，1411年7月6日回國。

鄭和第四次下西洋。1413年11月出發(fā)，隨行有通譯馬歡，繞過阿拉伯半島，首次航行東非麻林迪，1415年8月12日回國。同年11月，麻林迪特使來中國進(jìn)獻(xiàn)“麒麟”（即長頸鹿）。下西洋人數(shù)27670人。

鄭和第五次下西洋。1417年6月出發(fā)，隨行有蒲壽庚的后代蒲日和，途經(jīng)泉州，到占城、爪哇，最遠(yuǎn)到達(dá)東非木骨都束、卜喇哇、麻林等國家，1419年8月8日回國。

鄭和第六次下西洋。1421年3月3日出發(fā)，往榜葛刺（孟加拉），于鎮(zhèn)東洋中，舟遭大風(fēng)，中道返回，1422年9月2日取鄭和首次下西洋之日期7月11日回國。

1424年（永樂二十二年），明成祖朱棣去世，仁宗朱高熾即位，以經(jīng)濟(jì)空虛，下令停止下西洋的行動。

鄭和第七次下西洋。待經(jīng)費寬裕后，明仁宗又令鄭和率船隊下西洋。1431年1月從龍江關(guān)（今南京下關(guān)）啟航，鄭和因勞累過度，1433年4月初，在印度西海岸古里去世，享年62歲。船隊由太監(jiān)王景弘率領(lǐng)返航，1433年7月22日（宣德八年七月初六）返回南京。第七次下西洋27550人。明仁宗賜葬鄭和于南京南郊牛首山。牛首山麓鄭和墓園，有28級臺階，象征鄭和航海28年，每個平臺7級臺階，象征他七下西洋。

我國于1985年12月建造鄭和艦，1986年7月下水，該艦為二級甲類艦，最大排水量可達(dá)6100余噸，1987年4月交付海軍大連艦艇學(xué)院正式服役。鄭和作為一位航海名人，被記載在中國歷史上。

1991年大連海事大學(xué)以鄭和號命名本校第四艘教學(xué)實習(xí)船“鄭和輪”。1994年臺灣海軍以鄭和號命名一艘仿美國“Perry”級成功級巡防艦。2005年美國波音公司將首次環(huán)球飛行的波音777-200LR命名鄭和號。

經(jīng)中華人民共和國國務(wù)院批準(zhǔn)，自2005年起，取鄭和首次下西洋之日期7月11日為中國的航海日，并規(guī)定全國所有船舶鳴笛掛彩旗。

在南京建有鄭和公園、鄭和紀(jì)念館。昆陽有鄭和公園。福建長樂市區(qū)中心南山有“鄭和公園”。

鄭和在我國乃至世界航海史上占有重要的地位。他賜姓取自北京鄭家壩（東壩），青年到老年住在北京“三不老胡同”。北京人對這位中國歷史上偉大的航海家，有著更特殊的親緣。