1845-1846年馬鈴薯晚疫病在愛(ài)爾蘭大流行。在幾個(gè)星期里，當(dāng)?shù)氐鸟R鈴薯變得一片腐爛，馬鈴薯嚴(yán)重減產(chǎn)甚至絕收。連續(xù)幾年該病的大流行終于導(dǎo)致了饑饉。幾十萬(wàn)人餓死，150萬(wàn)人背井離鄉(xiāng)逃亡美洲，渡海去英格蘭的則更多。這一事件對(duì)整個(gè)歐洲乃至全世界的震驚都是巨大的。要知道當(dāng)時(shí)的愛(ài)爾蘭人口只有830多萬(wàn)，按一些學(xué)者保守的統(tǒng)計(jì)，愛(ài)爾蘭統(tǒng)計(jì)在籍人口至少就減少了將近300萬(wàn)，如果按某一事件所致人口死亡或減少比例來(lái)排序，愛(ài)爾蘭饑饉遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)兩次世界大戰(zhàn)。

引起這場(chǎng)人類歷史上罕見(jiàn)饑荒的罪魁禍?zhǔn)资鞘裁?表面上看是以下三個(gè)因果關(guān)系的銜接，即連陰雨天氣引發(fā)了馬鈴薯晚疫病——晚疫病導(dǎo)致馬鈴薯減產(chǎn)——馬鈴薯匱乏引發(fā)饑饉。似乎氣象因素是導(dǎo)火索，果真如此，我們就可以報(bào)怨老天了。

現(xiàn)在讓我們先看看馬鈴薯是如何變成當(dāng)?shù)厝速囈陨娴氖称返?。大家知道，歐洲歷史上傳統(tǒng)的農(nóng)作物是各種麥類，傳統(tǒng)農(nóng)作物的品種和種植方法使歐洲人獲得雖然不多但比較穩(wěn)定的收成，人口數(shù)量也是比較穩(wěn)定的。馬鈴薯是16世紀(jì)才從新大陸引進(jìn)到歐洲的。1553年首先引至西班牙，1586年英國(guó)人在加勒比海擊敗西班牙，馬鈴薯被第一次帶到英國(guó)。在很長(zhǎng)階段馬鈴薯都作為可觀賞的奇花異草和牲畜飼料，法國(guó)大革命前夕，皇室用薯花作飾品而不敢食用。當(dāng)時(shí)的英國(guó)是一個(gè)窮國(guó)，糧食短缺，湊巧愛(ài)爾蘭的氣候也適合馬鈴薯種植，于是馬鈴薯在愛(ài)爾蘭被廣泛種植。到1650年馬鈴薯已經(jīng)成為愛(ài)爾蘭的主要糧食作物。同時(shí)使得愛(ài)爾蘭人口從1672年的110萬(wàn)增加到1801年的520萬(wàn)，再到1846年的830萬(wàn)。這種短時(shí)間的人口增長(zhǎng)在歷史上是空前的。然而，作物物種單一化種植潛藏了糧食安全生產(chǎn)的巨大風(fēng)險(xiǎn)。

連年和大面積連片種植一種作物必然為某些寄生物提供豐富的營(yíng)養(yǎng)和流行所需要的時(shí)間和空間。這是晚疫病流行的物質(zhì)基礎(chǔ)。另一個(gè)更深層的問(wèn)題是關(guān)于遺傳方面的。追溯16世紀(jì)末歐洲的馬鈴薯引種工作，發(fā)現(xiàn)當(dāng)初從南美洲引種的馬鈴薯只有兩個(gè)無(wú)性系，引入愛(ài)爾蘭并逐步發(fā)展成主要作物。當(dāng)?shù)亟^大部分種植的品種都是那兩個(gè)無(wú)性系的后代，遺傳背景相當(dāng)狹窄?？疾彀l(fā)現(xiàn)，在馬鈴薯的原產(chǎn)地南美洲安第斯山區(qū)，晚疫病經(jīng)常發(fā)生但從來(lái)沒(méi)有像在愛(ài)爾蘭那樣嚴(yán)重。這是因?yàn)轳R鈴薯群體中具有復(fù)雜多樣的個(gè)體，蘊(yùn)涵著豐富的遺傳基因。正是這種多樣性寄主又培養(yǎng)了同樣多樣的病原物，它們其中的任何小種都不可能顯著地超出其他小種，獨(dú)自壯大，因?yàn)樗鼈兯芸朔闹仓陜H僅是巨大群體中的一小部分。設(shè)想歷史上可能有過(guò)一些能夠大量侵染的小種，但它們引發(fā)病害會(huì)減低被感染植株的數(shù)量，反過(guò)來(lái)又限制了那些小種的發(fā)展。而農(nóng)田里缺乏這種自然平衡機(jī)制，人工引種的偏差往往是爆發(fā)病蟲(chóng)害的一大根源。