上海流行這樣一句話：“一百年的歷史看外灘，一千年的，歷史看七寶?！边@“七寶”就是位于上海市閔行區(qū)的七寶鎮(zhèn)，一個歷史悠久的江南古鎮(zhèn)。

今天，前往七寶鎮(zhèn)的游人還能看到一條橫貫全鎮(zhèn)的小河，河上有一座石拱橋。這條河就是蒲匯塘，它自西而東流經(jīng)七寶鎮(zhèn)，是全鎮(zhèn)的“母親河”。雖然現(xiàn)今的蒲匯塘看起來既狹且淺，類同溪流，但昔日卻是一條大河。據(jù)史料記載，明代時蒲匯塘寬一十四丈(約合今46.2米)，深二丈，可以想象當(dāng)年水量之宏富。

清代以前，七寶鎮(zhèn)“西接九峰之秀，東通大海之潮”，不僅蒲匯塘蔚為大川，鎮(zhèn)左的橫瀝塘亦北接吳淞，南連黃浦。由于河道深闊，水運便捷，七寶鎮(zhèn)成為“商賈必由之地”，舟帆如云，櫓歌聲聲，車馬喧闐，商賈駢集。當(dāng)時沿蒲匯塘兩岸有四條商業(yè)街，店鋪鱗比，買賣興隆。

然而，清代以后，蒲匯塘卻時常淤塞，河身日趨淺狹。據(jù)晚清時修撰的鎮(zhèn)志《蒲溪小志》中說：“自入國朝以來，蒲匯大塘猶且通塞無常，而一切支河小港間，橋梁雖存，盡為平陸?！焙哟槽杖?，舟楫無法暢通，這對于七寶鎮(zhèn)可謂攸關(guān)興衰，因為這個江南小鎮(zhèn)“凡舟楫往來，商賈貿(mào)易，田間灌溉，皆于水是賴”。

在這種情況下，蒲匯塘河道每5年就要疏浚一次，以利通航。但是自乾隆朝以來，吏治日益敗壞。官員借河工之名，往往乘機橫征暴斂。疏浚過程中，胥吏又與承辦工程的“包工頭”相互勾結(jié)，上下其手。雖然關(guān)于蒲匯塘疏浚中的作弊花樣，史料中缺少具體的記載，但參證當(dāng)時其他河工的情形，不難想象其中的大概。

清代時黃河堤防每年都要大修，謂之“歲修”。但就是這樣關(guān)乎國計民生的工程，作弊名堂繁多，令人眼花繚亂，如“螳腰”、“戴帽”、“架肩”等等，不一而足。據(jù)史料載，其“所筑坡身，不能飽滿，略帶微洼，名日螳腰。加高之工，頂寬下削，外坡丈尺雖足，而里坡有陡立之勢，名日戴帽。堤頂兩邊加高丈尺，雖與原估相符，而堤心咯帶微洼，名日架肩”。正是通過這些挖空心思的手法，胥吏和“包工頭”們偷工減料，中飽私囊。作為朝廷重點工程的黃河歲修尚且如此，蒲匯塘疏浚也就可想而知了。所以，《蒲溪小志》指斥道：治河之資“中飽于吏胥泥頭者六七，實用于河者才十之三耳”。如此治河，自然“隨浚隨淤，徒竭膏血”。而且每次開浚，官長都以監(jiān)修河工為名吃住在鎮(zhèn)上，一切供應(yīng)費用皆出自民間，“其費動以千計”。

盡管蒲匯塘?xí)r常疏浚，可由于官吏貪腐，成效甚微，反而淤塞日益嚴重。到了道光十六年(1836年)春，新任上海知縣黃冕決定再次開浚蒲匯塘。黃冕，字服周，湖南長沙人，此前一直在江南一帶擔(dān)任基層官員。

疏浚河道固然造福地方，但畢竟耗資不菲。黃冕一反前任“父母官”的做法，率先捐出了自己的“養(yǎng)廉銀”。清代初期，官員的薪水并不高，以文官為例，一品官年俸為銀180兩，米180斛。品級最低的從九品官，只有銀31兩，米31斛。所以，康熙后期，官場上貪污納賄比比皆是。到了雍正時期，開始推行“養(yǎng)廉銀”制度。黃冕是正七品的知縣，雖然每年的正俸不過45兩銀子，可卻能拿到1000多兩的“養(yǎng)廉銀”。他就把這筆錢拿出來，用作治河的工程款。

除了自捐廉俸，黃知縣還遍訪本縣紳商，讓他們?yōu)楹庸た铐楑顿Y。雖然這多少有些“勸捐”的色彩，但黃知縣并沒有向普通老百姓強制攤派，更沒有借機斂財，所以還是獲得了紳商巨富階層的理解，紛紛捐資。施工期間，黃知縣更是“不辭勞瘁，日逐查工，無間風(fēng)雨”，杜絕了以往河工中的種種弊端。尤為難得的是，他在工地監(jiān)修時從不向鄉(xiāng)民索取用度，吃住自理，“其公館一切盡行自備”。由于官員的勤勉盡職，在士民紳商的捐助和共同努力下，蒲匯塘這次疏浚比較徹底，自西向東“一律深通”。

疏浚蒲匯塘的這年夏天，七寶鎮(zhèn)迎來了一位更大的“清官”，這個人就是林則徐。農(nóng)歷五月二十五日這天，時任江蘇巡撫的林則徐“親臨視河”。視察中，他贊許說：“上海黃令倡捐籌辦，各紳董皆能踴躍從事，經(jīng)理得宜，深堪嘉尚。”

按照施工程序，河道開浚前，要在河口修筑一處攔河大壩，這樣便于疏浚；工程結(jié)束后，再扒掉攔河大壩。但是“蒲匯塘東通黃浦，渾水內(nèi)灌，開后易于淤塞”，于是七寶鎮(zhèn)民眾向巡撫大人聯(lián)名具呈，“懇留大壩”。林則徐循鎮(zhèn)民之請，當(dāng)即批示永留大壩，以防黃浦江泥沙內(nèi)灌淤塞河道。

就在疏浚蒲匯塘的同時，距七寶鎮(zhèn)不算很遠的寶山縣(今上海寶山區(qū))正在進行一項更大規(guī)模的工程——修筑海塘。而主持這項工程的，正是林則徐。

道光十五年(1835年)夏秋之際，由于強臺風(fēng)登陸，造成海潮內(nèi)侵，寶山縣境內(nèi)的海塘多處被沖垮，農(nóng)田受淹。林則徐決意修復(fù)海塘，加固堤防。為籌措工程款項，他也和黃知縣一樣，采用了“官捐”和“紳捐”相結(jié)合的辦法。久在官場的林則徐，自然清楚各級官員的“養(yǎng)廉銀”不在少數(shù)。于是他帶頭捐出“養(yǎng)廉銀”，迫使下級官員也紛紛認捐，如蘇州知府汪忠增捐銀3000兩，寶山縣知縣毛正坦捐銀6000兩，還有那位上?？h知縣黃冕也捐了3000兩?！肮倬琛敝?，林則徐多次召集地方富紳，曉以興修海塘的利害，勸諭大家捐資助工。最后在修筑海塘的全部工程款中，官捐占10％，紳捐占43％。官、紳兩項捐銀共計13萬兩。

此后，經(jīng)過兩年櫛風(fēng)沐雨的修筑，寶山縣新筑士塘5259丈，加砌石坦坡1094丈，到道光十八年(1838年)正月，終于宣告完工。

寶山縣海塘竣工的這一年，國內(nèi)的社會形勢發(fā)生了一件重大的事情，這就是鴉片之害已北侵內(nèi)陸，日趨嚴重。其害之烈，連小小的七寶鎮(zhèn)也未能幸免，“不肖子弟食之，往往始而傾家，終為竊賊”。鴻臚寺卿黃爵滋奏請道光帝予以嚴禁。黃爵滋的題奏，成為中國近代史上的一樁大事——虎門銷煙的開場。道光帝最終決定授予林則徐欽差大臣的職權(quán)，厲弭煙害。林則徐離開京師南下廣州的日子，正值這年的隆冬——道光十八年冬月，公元1838年12月。

中國古代社會具有悠久的慈善傳統(tǒng)，尤其是國家作為社會保障的主體，是承擔(dān)社會慈善工作的主體。由于歷史久遠，很多史實已經(jīng)不可考，但是從早期的一些文獻中，可以大略看出當(dāng)時政府進行社會慈善工作的情況。