斯皮策空間望遠(yuǎn)鏡最近在一顆名為G29-38的白矮星周圍，發(fā)現(xiàn)了疑似彗星塵埃的物質(zhì)，而這顆白矮星早在大約5億年前就已經(jīng)死亡了。

這項(xiàng)發(fā)現(xiàn)暗示，這顆死亡的恒星雖然很可能吞噬了它的內(nèi)側(cè)行星，但卻仍然被一圈幸存的彗星所環(huán)繞，甚至連外側(cè)的行星都可能幸存了下來。這是彗星可以比主星存活更久的第一項(xiàng)觀測證據(jù)。天文學(xué)家相信，白矮星曾經(jīng)是與太陽相類似的恒星。隨著恒星的年齡超過數(shù)十億年，它們會(huì)變得更加明亮，最終膨脹成為紅巨星。幾百萬年之后，這些紅巨星會(huì)剝離它們的外層大氣，只剩下一個(gè)致密的核心——白矮星。

“斯皮策在G29-38周圍看見的塵?？赡苁窃谙喈?dāng)近的酬期內(nèi)形成的。當(dāng)時(shí)，一顆偏遠(yuǎn)彗星被撞人系統(tǒng)的內(nèi)側(cè)區(qū)域，被恒星的潮汐力撕裂成塵埃碎屑?！奔又堇砉ご髮W(xué)斯皮策科學(xué)中心的天文學(xué)家威廉·里奇說。

在我們的太陽系中，彗星“居住”在寒冷的外側(cè)偏遠(yuǎn)地帶，這些區(qū)域被稱為柯伊伯帶和奧爾特星云。只有當(dāng)某些東西，比如另一顆彗星或外行星，干擾了它們的軌道時(shí)，它們才會(huì)開始周期性地闖入更加溫暖的太陽周邊區(qū)域。然而，這類“熱帶之旅”的結(jié)局通常是毀滅性的。彗星會(huì)在近距離經(jīng)過太陽的過程中緩慢解體，或者會(huì)直接撞上太陽。它們偶爾還會(huì)撞上行星，就像“蘇梅克-列維9”號(hào)彗星撞入木星那樣。

盡管斯皮策在這顆白矮星周圍看見的塵埃與被撕碎的彗星殘骸非常相似，但仍然存在著其他的解釋。一種可能的解釋是:恒星死亡很久之后發(fā)生的第二輪行星形成過程留下了這樣一個(gè)布滿塵埃的區(qū)域。

這張藝術(shù)概念畫描繪了一顆正在被撕成碎片的彗星，圍繞著一顆名為G29-38的死亡恒星，即白矮星旋轉(zhuǎn)，NASA的斯皮策空間望遠(yuǎn)鏡觀測到，這顆白矮星周圍的塵埃云可能是由這種彗星的解體所產(chǎn)生的。這項(xiàng)發(fā)現(xiàn)暗示，許多其他的彗星幸存者也許仍在這個(gè)早已死亡的恒星系中公轉(zhuǎn)著。