這是一個莊嚴的所在，沒有圍墻，牌坊、紀念碑、墓志銘被蒼松翠柏與怒放的花朵掩映著，四周是民居、飯肆、酒吧與商鋪。鍥刻在石頭上的“常德會戰(zhàn)陣亡將士紀念”字樣以及前國民政府要人的一款款題詞，訴說，著那段歷史不曾被這座城市所遺忘。
　　它就是“常德會戰(zhàn)陣亡將士公墓”，建于1944年，占地30000平方米，位于常德東北隅青年路的東側(cè)。公墓角落里一塊由常德市政府于1996年10月立起的石碑顯示，這個公墓是湖南省級文物保護單位，“以紀念1943年11月與入侵常德的日軍浴血奮戰(zhàn)16晝夜陣亡的5000多名愛國將士?！?br/>　　8月25日，天氣陰沉，偶有細雨，公墓邊上的工人文化宮正在放映描述常德保衛(wèi)戰(zhàn)的影片《喋血孤城》，從下午至晚上共放四場。下午1時30分這場，影院里只有以中老年人為主的二三十名觀眾，盡管如此，在這樣一個場所觀看這樣一部電影，陣陣的槍聲、炮聲、喊殺聲，不僅讓人感到震撼，更覺異樣。
　　
　　大戰(zhàn)將至
　　
　　1943年11月18日是一個好天氣，雨后初霽，晨曦普照大地。對于親歷了這場會戰(zhàn)的黃潮如來說，這一天的記憶很深刻。時為常德《新潮日報》副社長的黃潮如，在一篇憶述里說，若在往常，這時常德街上已是熙熙攘攘了，今日卻不見一個行人，全城靜寂得一點聲息都沒有。一簇簇穿著灰布軍裝的士兵，站在街衢要口與工事旁，“正等待著一個非常場面的展開?！?br/>　　歷時16個晝夜的常德保衛(wèi)戰(zhàn)，正是從這一刻算起的。
　　一位隨軍記者則這樣描述他所見到的常德：這個城市的位置，似乎在水中或在水下，因為每年有好幾個月城四面都是一片大水所包圍，水線且比城中民房高，保護到二十萬居民不至于成為魚鱉，全靠幾道堅固的河堤，“東門外有條賣牛肉的長街，西門外是百十萬石湖蓮的轉(zhuǎn)口站，此外開染坊和收桐油的鋪子，都各有專業(yè)，各有不同的處所?！?br/>　　處于1943年的常德，注定不同尋常。
　　此時的中國戰(zhàn)局，正處于由相持向反攻的過渡時刻。日軍于1938年占領武漢，不久又占宜昌，至1942年，其主力還主要在長江北岸活動，長江及其以南湖南等地，還主要控制在我軍手里。日軍為打破僵局，蠢蠢欲動，1943年5月發(fā)動鄂西會戰(zhàn)，占領了長江南岸的監(jiān)利、石首、華容、公安、松滋等縣，屯以重兵。
　　常德處于極大的威脅當中，鄂西會戰(zhàn)時，已是一場虛驚，那年5月，湖南南縣、安鄉(xiāng)相繼失守，難民逃進常德城，杯弓蛇影，草木皆兵。5月20日，忽傳敵寇已達陳家嘴和蒿子港了，于是強迫疏散，挨戶“逐客”，頓成“死城”。
　　5月26日，常德城防由番號代字為“虎賁”的74軍第57師接替，之后不久，公安、藕池口等處相繼克復，鄂西會戰(zhàn)結(jié)束，警報隨之解除，流亡月余的人們陸續(xù)歸來，至6月下旬，市面又開始照常營業(yè)，“百貨商店，紅綠的日常用品和食品，又在吸引著行人的心脾，通往長沙、津市各處的輪船，照常通行，中山路大高山巷那些繁榮的街道上，摩肩踵接的車水馬龍?！?br/>　　但短短幾個月后，日軍真的朝著常德來了。按照作戰(zhàn)計劃，屯于華容、監(jiān)利、石首、公安、松滋，枝城一線的日軍，自東往西，于11月2日同時揮劍南下，直指常德。常德不得不再次疏散，至17日，市民全部離開城區(qū)。
　　黃潮如也是在17日這天離開的常德，那天清晨天降大雨，清晰可聞的炮聲更加接近了，他踏出大西門，“這時街上行人寥寥可數(shù)，在堤垸上，狂風吹得雨傘無法施用，棉大衣權(quán)作雨衣，窘縮著頭向河伏行進?！弊叩铰渎房?，黃潮如回頭張望，霏霏煙雨中，常德城“像一只龐大的獅子伏在沅水岸邊，它將在敵人發(fā)來第一炮的時候站起來向敵人搏嚙”。
　　
　　保衛(wèi)常德
　　
　　11月18日清晨5時，日軍先頭部隊200余人，在飛機的掩護下，利用汽艇向城東六七十里處的涂家湖169團警戒部隊發(fā)起進攻，常德保衛(wèi)戰(zhàn)的第一槍打響了。
　　常德保衛(wèi)戰(zhàn)是整個常德會戰(zhàn)的一部分，根據(jù)當?shù)匮芯繉＜胰~榮開向本刊記者的介紹，常德會戰(zhàn)可分為三個階段，第一階段是外圍作戰(zhàn)，常德保衛(wèi)戰(zhàn)屬第二階段，第三階段是我軍反攻。
　　一份權(quán)威材料是這樣記述常德會戰(zhàn)前期進展的(參見葉榮開繪“常德會戰(zhàn)示意簡圖”)：
　　1943年10月下旬，日軍以其第39師團、第13師團、第3師團、第116師團、第68師團，及第58師團之一部，共約10余萬兵力，分別集結(jié)華容、石首、藕池、沙市、江陵等地區(qū)，11月2日開始發(fā)動全面攻勢，3日晚侵陷南縣，4日陷公安，5日再陷松滋，旋渡松滋河分頭西犯，其主力由公安南下，8日竄抵暖水街、王家廠附近。
　　11月10日，安鄉(xiāng)陷落，敵軍進迫澧縣，其39師團及58師團各一部，即于仁和坪赤溪河之線，改取守勢，維護其后方交通，主力繼續(xù)南下。15、16日，石門、津市、澧縣先后失陷，日軍并強渡澧水南竄。21日，日軍使用降落傘部隊襲占常德隔壁的桃源。
　　葉榮開向本刊記者介紹，針對日軍攻勢，中國軍隊從東往西布防堵截，蔣介石曾作出兩個部署：因為湖北石首、監(jiān)利、華容以及湖南的安鄉(xiāng)、澧縣、津市一帶為湖區(qū)，大小湖泊以及港汊星羅棋布，蔣介石計劃在這一地區(qū)進行決戰(zhàn)，消滅敵軍；針對從松滋、枝城一線進犯敵軍，蔣介石計劃在曖水街地區(qū)進行決戰(zhàn)，暖水街在石門西北山區(qū)，是湘鄂交通咽喉，易守難攻。盡管如此，日軍還是很快突破我層層防線，“像尖刀一樣直插常德”。
　　根據(jù)葉榮開的研究，日軍進攻常德，有四方面原因：1，牽制中國軍隊赴緬作戰(zhàn)，減輕其壓力；2，打通粵漢鐵路。此前日軍已把北京至武漢的鐵路占領，1938年廣州淪陷，但湖南段鐵路還在我軍手中，日軍一直不能實現(xiàn)通過鐵路調(diào)集軍隊與物質(zhì)支援東南亞作戰(zhàn)的目的；3，常德位于陪都重慶與東南沿海各地聯(lián)絡線的咽喉位置，占領常德即可卡住這個咽喉，威逼中國投降；4，掠奪常德富足的棉糧，以戰(zhàn)養(yǎng)戰(zhàn)。
　　而一份由日本政府防衛(wèi)廳防衛(wèi)研究所戰(zhàn)史研究室編著的介紹所謂“常德殲滅作戰(zhàn)”的材料提及日軍常德作戰(zhàn)的目的，乃是有二：1，給敵野戰(zhàn)軍以痛擊；2，牽制中國軍把兵力轉(zhuǎn)用到緬甸方面，以策應南方作戰(zhàn)。
　　這份材料寫道：“這次作戰(zhàn)總的來說是順利的，但在常德卻意外地遇到了敵人的頑強抵抗，經(jīng)過艱苦的戰(zhàn)斗才予以攻占?！?br/>　　
　　浴血16晝夜
　　
　　常德防軍的最高指揮官是第74軍57師師長余程萬，時年41歲。余是廣東臺山人，黃埔第一期畢業(yè)，還曾入當時的北平中國大學專攻政治，后又入陸大研究班第一期。在黃潮如的描述中，余稷萬“為人機智沉著，個子不大，像個學生，不認識他的人和他初次見面，誰都不相信他就是困守孤城一十六天的虎將’’。
　　在駐守常德之前，余程萬及其57師在對日抗戰(zhàn)中已是戰(zhàn)績顯著：1941年74軍江西大捷，余程萬即先卻敵于高安，又固守上高，長沙二次會戰(zhàn)及浙江五峰之役，余程萬也無役不從，且無役不以堅守著稱。
　　這一次，余程萬再次擔任了堅守的任務。在戰(zhàn)前發(fā)表的一份文告中，他這樣對將士們說：
　　“常德在東北臨洞庭，南靠沅江，顯然是一個置之死地而后生的背水陣。在戰(zhàn)術上，是不利于固守，但是軍人的天職，是保國衛(wèi)民，我們決不能因為常德地形不利于固守而意志動搖……我們不能走出這個設防的圈子，活要在這圈子里忠勇地活，死也要在這圈子里壯烈的死，無論敵寇對我們施以如何大的壓力，我們唯一的答復，是血，是死。是光榮?！?br/>　　常德保衛(wèi)戰(zhàn)打響了，來犯日軍逐漸將常德合圍。先后參加攻城的日軍有第116、第68、第3等三個師團和部分獨立支隊共3萬余人；守城的是57師及臨時配屬的第100軍的第63師之第188團、炮兵營等共80130余人。
　　先是自11月18日起的城郊作戰(zhàn)，及日軍攻陷外圍的德山、河洑防線后開始攻城。23日，日軍集中1萬以上兵力，從東西南三方面進逼城區(qū)。24日，日軍第68師團攻東郊，江南的日軍渡江攻擊下南門，均被擊退。
　　25日，日軍改由116師團主攻，師團長巖永汪統(tǒng)一指揮，連日在水星樓、小西門、北門激戰(zhàn)，余程萬親自到小西門指揮，打退敵人進攻。日軍戰(zhàn)場指揮官第11軍軍長橫山勇以巖永汪指揮不力而親自指揮，于25日集中6個聯(lián)隊(團)、2個大隊的兵力，向常德的東門、西門、北門進攻，又從南站渡沅江攻擊下南門、水星樓，激戰(zhàn)兩天，仍未得逞。
　　史料記載，這時，日本天皇見常德城久攻不下，極為震怒，限令第3師團主力于兩日內(nèi)攻占常德。28日，第3師團主力參戰(zhàn)，日軍增到3萬多人攻城，橫山勇下達總攻擊令，集中火炮百余門、飛機20多架，施放毒氣、燃燒彈，多次猛攻東西北四門，我守軍仍寸土不讓。
　　29日晨，日軍以城東北隅(今公墓后面，其地城壕較淺，可以徒涉)為突破口，以飛機突然襲擊，又大量施放毒氣，致使守軍全部昏迷后爬梯進入城內(nèi)。
　　街巷戰(zhàn)由是開始。待日軍破城時，我守軍戰(zhàn)斗兵員已不足千人，指揮官傷亡達95％，重武器損失90％，彈藥也將耗盡，在此情況下，守軍還是與敵兵展開了逐街逐巷逐屋的爭奪戰(zhàn)，以固守待援。
　　在一篇文章里，余程萬曾這樣追憶：
　　“自11月18日開始接觸，迄12月3日轉(zhuǎn)移城郊止，共計16晝夜，其間與敵作街巷爭奪戰(zhàn)者凡9晝夜。敵挾其優(yōu)勢武器，空炸、炮轟，毒攻，無所不用其極。我以有限人數(shù)，血肉之軀，與敵作殊死戰(zhàn)。最后官佐雜兵夫及政工人員以及炮、工、輜、通、擔架、衛(wèi)生各兵種，亦概編人苦撐惡斗。
　　“迨建筑物及碉堡盡毀，守兵與殘破工事，節(jié)節(jié)同歸于盡，所固守者僅核心一小地區(qū)，猶以僅存少數(shù)人槍，有一人使一人，有一槍使一槍，無槍則使刀矛或磚石木棒，與敵死拼。直至彈盡人絕?！?br/>　　至12月3日2時許，全師官兵僅余221人了，余程萬乃召開緊急會議，決定留身負重傷的169團團長柴意新率51人留城牽制敵兵，率眾突