千百年來，人們就知道，狂風(fēng)暴雨、電閃雷鳴、洪澇、水旱，地球上這些惡劣的天氣變化給人們的衣、食、住、行和生產(chǎn)活動帶來災(zāi)難。然而，地球20～30 km以上的高空，甚至千萬公里外的空間（或稱太空），也存在惡劣的空間天氣變化。例如太陽風(fēng)暴吹過地球，有時會使衛(wèi)星失效、提前隕落、通信中斷、導(dǎo)航或跟蹤失誤、電力系統(tǒng)損壞，甚至對人的健康與生命帶來嚴(yán)重危害，卻是近二三十年來才逐步認(rèn)識到的新事實。

我們現(xiàn)在知道，日地空間環(huán)境與人類生存和發(fā)展息息相關(guān)。它由太陽大氣、行星際介質(zhì)、地球的磁層、電離層和中高層大氣所構(gòu)成。這個空間環(huán)境自1957年第一顆人造地球衛(wèi)星上天以來，已成為人類的航天、通信、導(dǎo)航以及軍事活動等的重要場所；它的高高度、高真空、微重力、強輻射、高電導(dǎo)率等獨特的環(huán)境條件既為人類發(fā)展提供豐富的資源，又為航天、通信、資源探測、軍事等活動提供地面不可能有的便利；它阻止和吸收來自太陽的X射線、紫外線、高能帶電粒子以及超音速的太陽風(fēng)暴對地球人類的直接轟擊，是人類生存的重要保護層。然而“水可載舟也可覆舟”，常常出現(xiàn)的惡劣空間天氣變化也給人類的高科技活動帶來如前所述的嚴(yán)重危害。

空間天氣學(xué)就是專門研究和預(yù)報從地表20～30 km之上直到太陽這一日地空間環(huán)境中的災(zāi)害性天氣變化規(guī)律，減輕或防止空間災(zāi)害，為人類活動服務(wù)的學(xué)科。它是一門正迅速發(fā)展的把日地物理科學(xué)與地面和空間技術(shù)的應(yīng)用緊密結(jié)合在一起的學(xué)科，是一門多學(xué)科、多技術(shù)領(lǐng)域高度交叉綜合的跨世紀(jì)新學(xué)科。