“我的孩子們，假使中國能有100架像樣的飛機(jī)和能夠駕駛它們的飛行員，他們一定能揍垮那些日本空軍!”

——克萊爾·陳納德

在抗日戰(zhàn)爭中，中國上空曾活躍著一群年輕的美國飛行員，他們駕駛畫著鯊魚嘴的戰(zhàn)機(jī)，讓日軍聞之色變，中國軍民把這支異國航空隊(duì)稱為“飛虎隊(duì)”?！帮w虎隊(duì)“的歷史是中美兩國人民值得驕傲的歷史，中國不會忘記他們，不會忘記那些為了正義事業(yè)長眠在中國土地上的美國人。

說起“飛虎隊(duì)”，不能不提到美國陸軍航空隊(duì)的陳納德將軍。出生于1893年的陳納德是一名美軍優(yōu)秀飛行員，他極富創(chuàng)新精神，率先提出了一種新的戰(zhàn)術(shù)理論，認(rèn)為利用戰(zhàn)斗機(jī)攔截戰(zhàn)術(shù)可以有效遏制敵人的轟炸作戰(zhàn)。但這些觀點(diǎn)在當(dāng)時的美國并沒有獲得重視，加上陳納德脾氣倔強(qiáng)，屢屢得罪軍方要員，軍方在1937年4月令其退役，那一年他44歲。

日寇全面侵華爆發(fā)后的1937年7月，蔣介石國民政府為了加強(qiáng)空軍建設(shè)，聘請陳納德作為空軍顧問來華考察?？箲?zhàn)開始時，中國空軍名義上有500架飛機(jī)，但實(shí)際上具備空戰(zhàn)能力的只有91架。為了不徹底喪失制空權(quán)，時任中國航空委員會秘書長的宋美齡建議陳納德組建一個外籍空軍大隊(duì)來華參戰(zhàn)。陳納德接受了建議，在昆明市郊組建了一所航校，并以私人關(guān)系招募了一批美軍預(yù)備役軍官到航校任教，希望以美軍標(biāo)準(zhǔn)訓(xùn)練出一支全新的中國空軍。利用自己在美國軍界的影響，陳納德在華盛頓積極活動，建議政府組織志愿人員來華參戰(zhàn)。羅斯?？偨y(tǒng)經(jīng)過考慮，認(rèn)為中國戰(zhàn)區(qū)對于盟國反法西斯戰(zhàn)爭意義重大，于是在1941年4月簽署命令，批準(zhǔn)美國陸軍航空隊(duì)及海軍航空兵的飛行人員，以志愿者身份參加陳納德組織的美國援華支援航空隊(duì)，還決定援助中國空軍500架戰(zhàn)斗機(jī)。

1941年7月10日，首批美軍志愿者啟程前往中國。同年11月，第二批人員來華。但此后不久，珍珠港事件爆發(fā)，美國無法履行原定援助計劃，此時志愿航空隊(duì)只得到了勉強(qiáng)可以組建三個中隊(duì)的100架P-40戰(zhàn)斗機(jī)。陳納德在緬甸對這支200多人、良莠不齊的飛行隊(duì)伍進(jìn)行整訓(xùn)。他把自己在中國所見日本飛機(jī)的作戰(zhàn)特點(diǎn)、性能等情況教給隊(duì)員，并對他們進(jìn)行有針對性的飛行、作戰(zhàn)訓(xùn)練。他還堅(jiān)決淘汰一些意志不堅(jiān)、技術(shù)不過關(guān)的隊(duì)員。

志愿航空隊(duì)作為中國空軍參戰(zhàn)，全名為“中國空軍美國志愿航空隊(duì)”，飛機(jī)上標(biāo)有青天白日機(jī)徽，為保證志愿航空隊(duì)能夠得到一切必要的幫助，每位飛行員的皮夾克背后都縫制了專門的標(biāo)志，標(biāo)志上方是中國國旗，表明其身份是中國空軍飛行員，下方用中文書寫著“洋人(美國)來華助戰(zhàn)，軍民一體救護(hù)”的字樣。運(yùn)到緬甸的100架P-40，除一架不慎墜海外，其余99架被編入3個中隊(duì)，這些P-40最為醒目的標(biāo)志，是機(jī)頭下方側(cè)面繪制的兇猛的鯊魚嘴。

志愿航空隊(duì)的首次空戰(zhàn)發(fā)生在1941年12月20日。那天，10架日軍九九式轟炸機(jī)由河內(nèi)飛臨昆明轟炸。陳納德一聲令下，十幾架P-40直沖藍(lán)天。威武的“鯊魚”在空中同日機(jī)展開激烈空戰(zhàn)，囂張一時的日機(jī)不時地拖著濃煙墜落大地，短短20分鐘，隊(duì)員們就擊落敵機(jī)6架九九式，擊傷4架，自己僅因著陸失事?lián)p失一架，極大地鼓舞了我方士氣。第二天，日本轟炸機(jī)改攻緬甸仰光，陳納德率隊(duì)又擊落7架。

12月20日的勝利可能是太平洋戰(zhàn)場上盟軍獲得的首次勝利，極大地震動了盟軍陣營，《時代周刊》高度評價這次勝利。中國軍民開始將美軍支援航空隊(duì)稱為“空中飛老虎”，這也是“飛虎隊(duì)”名稱的由來。卡通大王迪斯尼公司專門為志愿航空隊(duì)設(shè)計了吉祥物：一只肋生雙翼的孟加拉虎。飛行員們將這個可愛的偶像繪在自己-飛機(jī)兩側(cè)，成為當(dāng)時的一道風(fēng)景。

此后，激烈的空戰(zhàn)在緬甸和泰國上空頻繁地進(jìn)行。志愿隊(duì)員們以數(shù)量很少的P－40飛機(jī)，迎戰(zhàn)數(shù)量龐大的日機(jī)，屢屢重創(chuàng)日軍，讓日軍非常頭疼。

1941年12月23日，日軍以20架戰(zhàn)斗機(jī)掩護(hù)54架轟炸機(jī)向仰光發(fā)動空襲?！帮w虎隊(duì)”成功擊落6架敵機(jī)，自己損失2架。12月25日圣誕節(jié)，日軍出動90架轟炸機(jī)和60架戰(zhàn)斗機(jī)來襲?！帮w虎隊(duì)”起飛13架戰(zhàn)斗機(jī)攔截，一連擊落敵方24架轟炸機(jī)，自己僅損失4架。圣誕之戰(zhàn)證實(shí)了“飛虎隊(duì)”卓越的戰(zhàn)斗力。

1942年4月28日，日本天皇生日前夜，“飛虎隊(duì)”在緬甸臘戊上空以0：22的戰(zhàn)績給天皇送上了一份“厚禮”。3月，日軍攻陷仰光，趁勢挺進(jìn)緬北，攻入中國，沿怒江西岸向中國腹地襲來。5月，日軍開始在怒江峽谷上架橋，企圖渡河?xùn)|進(jìn)。7日至12日，“飛虎隊(duì)”會同中國空軍，對暴露在公路上的日軍進(jìn)行猛烈轟炸和掃射，炸毀浮橋和全部架橋設(shè)備，沉重打擊了簇?fù)碓诠飞系奶箍恕⒛ν熊囮?duì)、卡車和無處藏身的日軍步兵，迫使日軍無法渡江，被迫沿滇緬公路向邊境退卻，徹底粉碎了其渡江入滇的計劃。接下來幾個月，“飛虎隊(duì)”在相當(dāng)艱難的條件下取得了輝煌戰(zhàn)果：空戰(zhàn)中共擊落日機(jī)297架，地面摧毀150多架，擊斃1500多名日軍飛行員、領(lǐng)航員及投彈手，自己僅損失12架飛機(jī)(地面損失61架)，飛行員中犧牲14人，失蹤6人，3人被俘。

“飛虎隊(duì)”的頭號王牌是第2中隊(duì)長戴維·希爾，他在志愿航空隊(duì)期間駕駛其48號座機(jī)擊落敵機(jī)12架。此外，綽號“公爵”的飛行員羅伯特·赫德曼曾在一天里擊落3架中島Ki-7戰(zhàn)斗機(jī)和2架三菱Ki-2轟炸機(jī)，由此成為志愿航空隊(duì)一天中擊落敵機(jī)最多的飛行員，被譽(yù)為“單日王牌”。

1942年7月，“飛虎隊(duì)”改編為美國空軍駐華特遣隊(duì)第23大隊(duì)，原志愿航空隊(duì)1、2、3三個中隊(duì)分別改為第74、75、76中隊(duì)，陳納德也以準(zhǔn)將軍銜重新加入現(xiàn)役，擔(dān)任美國在華航空隊(duì)司令官。7月4日，原美國援華支援航空隊(duì)正式解散。但中國軍民仍然親切地將這些在中國為了抗日作戰(zhàn)的美國航空隊(duì)稱作“飛虎隊(duì)”。7月4日清晨，也就是志愿航空隊(duì)編入第23大隊(duì)當(dāng)天，23大隊(duì)少校埃德·雷克托率領(lǐng)4架P-40E升空攔截12架中島Ki-27戰(zhàn)斗機(jī)?？諔?zhàn)中，雷克托擊落2架敵機(jī)，這成為志愿航空隊(duì)的最后一戰(zhàn)。

23大隊(duì)王牌輩出，首任指揮官羅伯特·斯科特上校駕駛P-40E創(chuàng)造了擊落日機(jī)10架的輝煌戰(zhàn)果。后來繼任的戴維·希爾則擊落18架：副指揮官查克·奧德爾也擊落敵機(jī)18架。不少飛行員為抗擊日寇英勇獻(xiàn)身，羅伯特·穆尼上尉就是杰出的代表。1942年12月26日，日軍9架Ki-48轟炸機(jī)在10架Ki－43戰(zhàn)斗機(jī)的護(hù)航下轟炸云南驛機(jī)場，23大隊(duì)第16中隊(duì)的穆尼上尉隨隊(duì)駕機(jī)攔截，空戰(zhàn)在祥云縣城上空展開。在擊落日軍轟炸機(jī)一架后，穆尼又擊落一架護(hù)航日機(jī)。但此后不久，他的座機(jī)被擊中，起火急劇下墜，當(dāng)時祥云縣百姓看到，在即將落八城內(nèi)民宅區(qū)的一瞬間，飛行員艱難地將飛機(jī)拉起飛向城外……為了規(guī)避民房，穆尼上尉喪失了寶貴的逃生機(jī)會。因?yàn)樘鴤愀叨冗^低，降落傘未能完全打開，穆尼上尉不幸傷重犧牲，祥云人民永遠(yuǎn)懷念這位英勇的美國青年，將其安葬在祥云并建立了紀(jì)念碑。從1942年7月到1943年3月，陳納德將軍指揮的第23大隊(duì)在空戰(zhàn)中擊落敵機(jī)594架，在地面擊毀近400架，在美國航空大隊(duì)中排名第五。

1943年3月10日，第23大隊(duì)劃入第14航空隊(duì)，除對日作戰(zhàn)外，還協(xié)助執(zhí)行“駝峰航線”的飛行及護(hù)航任務(wù)。自1942年3月仰光淪陷后，盟國援華物資的路上通道被徹底切斷。如何將抗戰(zhàn)所需的大批物資、彈藥運(yùn)進(jìn)中國成為當(dāng)務(wù)之急。早在1942年10月，陳納德就提出開辟從昆明經(jīng)緬甸到印度的航線，這條航線途經(jīng)喜瑪拉雅山脈，飛機(jī)隨山勢起伏，有如駝峰，而且航線上常有雷暴，氣象復(fù)雜，還有日機(jī)頻繁出沒，相當(dāng)艱險，人稱“駝峰航線”。陳納德親自指揮“駝峰航線”的開辟，經(jīng)過中美雙方共同努力，在3年多的駝峰航線運(yùn)輸中，盟國共向中國運(yùn)送物資736374噸，損失運(yùn)輸機(jī)468架，1579名美國飛行員英勇捐軀。

第14航空隊(duì)有力地配合了中國的抗戰(zhàn)。在常德戰(zhàn)役中，中國軍隊(duì)在美機(jī)的配合下，堅(jiān)守城池3個月，給日軍以沉重打擊。在日軍攻占常德后，第14航空隊(duì)還協(xié)助中國軍隊(duì)對日軍進(jìn)行了猛烈的空中打擊，斃傷日軍15000多人，迫使日軍倉皇棄城。

抗戰(zhàn)后期，已逐步換裝P-51”野馬”戰(zhàn)斗機(jī)的14航空隊(duì)取得了對日絕對優(yōu)勢。1945年1月17日，16架P－51突襲了日軍在上海的機(jī)場，摧毀敵機(jī)70架。當(dāng)時，正巧有3架日本轟炸機(jī)從臺灣飛來降落，也被美軍一起擊毀。

至戰(zhàn)爭結(jié)束，第14航空隊(duì)共擊落敵機(jī)2600架，擊沉或重創(chuàng)223萬噸敵商船、44艘軍艦、13000艘100噸以下的內(nèi)河船只，擊斃日軍官兵66700名。

1945年8月，陳納德以少將軍銜再次退役，在他行將離開中國之際，中國人民給予這位傳奇將軍隆重的禮遇。在陪都重慶，無數(shù)市民將陳納德的汽車抬起來，穿過山城的街道，走上層層臺階，一直抬進(jìn)廣場。觀禮臺上裝飾著“飛虎隊(duì)”的標(biāo)志，松枝與鮮花構(gòu)起一道長虹。中國政府授予陳納德最高勛章，美國軍隊(duì)授予其二級橡葉杰出貢獻(xiàn)獎?wù)隆τ谟⒂碌摹帮w虎隊(duì)”，美國總統(tǒng)羅斯福這樣稱贊他們“美國志愿航空隊(duì)的大智大勇連同你們驚人的業(yè)績，使整個美國為之自豪。”