普通話就是普遍通用的共同語。在“雞犬之聲相聞，老死不相往來”的自給自足的小農(nóng)經(jīng)濟條件下，山川阻隔、交通不便、經(jīng)濟落后，人們很難脫離本土的環(huán)境，方言的隔閡尚未成為阻礙社會發(fā)展的嚴(yán)重問題。但隨著社會經(jīng)濟的發(fā)展，隨著人們交往范圍的不斷擴大、往來日益頻繁，方言便成為人們交際的嚴(yán)重障礙，人們越來越需要有一種全民族、全國通用的共同語，即規(guī)范化的語言，推廣全國，以利交際。春秋戰(zhàn)國時期的“雅言”，就是一種共同語，大教育家孔子號稱弟子三千，他的學(xué)生來自“五湖四?！?，方言的隔閡可想而知。孔子用什么語言進行教學(xué)呢?據(jù)《辭?！ぱ叛浴份d：“雅言，古時指“共同語”，同“方言”對稱?！边@就是說，雅言是我國古代的通用語，相當(dāng)于現(xiàn)代中華民族的共同語——普通話?？追蜃釉谏綎|時就是靠雅言來講學(xué)的。

我國最早的雅言是以周朝地方語言為基礎(chǔ)的。約在公元前1027年，周武王打敗商紂，建立周朝。周朝的國都豐鎬(陜西省西安西北)地區(qū)的語言就成了全國的雅言。由此可見，我國古代最早的通用語是以陜西地方語言，特別是西安一帶的語言為雅言的標(biāo)準(zhǔn)音及基礎(chǔ)方言，以后，各朝隨著國都的遷移，雅言的基礎(chǔ)方言也隨之修正。

西漢揚雄的名著《方言》，記錄了2000年前漢朝方言紛呈的狀況，但當(dāng)時，還有一種“通語”，作為人們交際和傳遞信息的共同語，直到宋代還在使用。蘇軾貶居海南時，曾同友人一起設(shè)館教書，以通語執(zhí)教。唐宋以后。把這種在官場和知識分子中通用的話叫“官話”。元代以后，北京一直是全國政治、經(jīng)濟、文化的中心，北京語言很快就成為全國通用的“雅言”。不過，“雅言”也好，“通語”也好，都是在知識分子中間流行，與大眾無緣。這種限于某一階層人使用的語言，從語言的局限性方面說，依然是“方言”，遠非“國語”，亦非“民族共同語”。

據(jù)元代的文獻記載，元朝已是“四海同音，上自晉紳講論治道，下至訟庭理民，莫非中原之音”?？梢姰?dāng)時“中原音”已成為政府理政、處理民事等的工作語言，即所謂“官話”。但如果“官話?只在大小官員之中“話”，百姓一竅不通，仍難“話”開。還需在民眾中推廣。據(jù)考證，當(dāng)時元朝政府已有學(xué)校要教“天下通語”——中原音的規(guī)定。即使蒙族兒童在學(xué)校也必須講中原音，否則就要打板子，說一回蒙語打一板，說兩回打兩板，依此遞增。

到了明朝，“官話”的推廣已有官定的語音標(biāo)準(zhǔn)——政府敕令編纂的《洪武正韻》(此韻書以北京音作語音規(guī)范)，規(guī)定人們作文、說話必須合乎《洪武正韻》。

清朝的推廣“官話”就更嚴(yán)格了。當(dāng)時已有“舉人生員貢監(jiān)童生不諳官話者不準(zhǔn)送試”的規(guī)定。“不準(zhǔn)送試”，那么升級、提干、調(diào)薪皆成泡影。官員辦公時不說“官話”，就要被免除職務(wù)?？磥?。清王朝推廣“官話”，是頗得要領(lǐng)的。

“普通話”一名，是清朝末年“切音字”運動的積極分子朱文熊提出來的。他在1906年寫了一本叫《江蘇新字母》的書，把漢語分成三類，其中之一就是“普通話”。他還注明：普通話是“各省通用之話”。當(dāng)時，各地赴京應(yīng)考、做官、經(jīng)商的人很多，天長日久，他們也學(xué)會了普通話，但他們的北京普通話。卻又多少雜有地方口音。民國初年又有了一個新名，叫“國語”?！皣Z”的名稱出世不久，就有人反對。1931年，瞿秋白就曾反對“國語”一詞，并且對“普通話”做了比較科學(xué)的解釋。1911年辛亥革命后，“統(tǒng)一國音”逐步走上科學(xué)的軌道。1913年召開的“讀音統(tǒng)一會”議定漢字的國語定音，制訂了漢語的“注音字母”。但“讀音統(tǒng)一會”對漢語讀音標(biāo)準(zhǔn)是采取投票表決的方式確定的。那時，一個省有一個投票權(quán)，某個漢字讀什么音，以得票多寡來定。結(jié)果整個讀音方案南腔北調(diào)，五音雜陳，成了一種“藍青官話”，藍青者，亦藍且青，即糊里糊涂也。

通過實踐。人們才認(rèn)識到，標(biāo)準(zhǔn)音不是可以隨意創(chuàng)造的，必須以一種比較通行的方言作基礎(chǔ)來確定。從漢語發(fā)展的歷史我們可以清楚地看到兩股潮流：一是上面提到的明清以來，以北京音為標(biāo)準(zhǔn)音的“官話”影響日益擴大，并最終確立了在口語中的主導(dǎo)地位，二是宋元以來，以北方話為基礎(chǔ)的“白話”文學(xué)的興起與發(fā)展，并通過一批文學(xué)巨匠如羅貫中、關(guān)漢卿，曹雪芹等的創(chuàng)作，逐步確立了北方話在書面語言中的地位。1926年召開的“統(tǒng)一國語大會”明確提出了“北京的方言就是標(biāo)準(zhǔn)的方言，就是中華民國的公共語言，就是用來統(tǒng)一全國的標(biāo)準(zhǔn)國語”。

新中國成立后，國家的空前統(tǒng)一，為語言的統(tǒng)一創(chuàng)造了極為有利的條件。1955年，第一次全國文字改革會議決定將漢民族的共同語稱作“普通話”。并給普通話議定了一個科學(xué)的定義?！耙员本┱Z音為標(biāo)準(zhǔn)音，以北方話為基礎(chǔ)方言，以現(xiàn)代白話文著作為語法規(guī)范的現(xiàn)代漢民族共同語”，而且把推廣“普通話”作為文字改革的一項任務(wù)。1982年制定的中華人民共和國新憲法第19條寫上了：“國家推廣全國通用的普通話”的條款，反映了新時期人們對推廣普通話的共識。當(dāng)然，提倡普及普通話，將普通話作為舉國通用語，絕非消滅方言(更不是要消滅少數(shù)民族的語言)。但是，作為現(xiàn)代人，只會方言尚能和各方人士進行無障礙地交流，還必須掌握一種全民族的共同語——普通話，才能“左右逢源”。我們不是常說要提高全民族的文化素質(zhì)嗎?這個文化素質(zhì)中就包括要會說規(guī)范的普通話，在西方許多發(fā)達國家，不會講標(biāo)準(zhǔn)話的人不能參加各級競選、參加國會開會的，南腔北調(diào)是不允許的，必須說標(biāo)準(zhǔn)語。在法庭上，法官不講標(biāo)準(zhǔn)語，犯人有權(quán)以聽不懂法官的話為由，不回答法官的提問，等等?？梢?，標(biāo)準(zhǔn)語已滲透到社會生活的各個領(lǐng)域了。

當(dāng)今，我們正處在新技術(shù)飛速發(fā)展的信息時代，語言已不僅僅是人與人之間、而且成了人與機器之間的交際工具。這對全社會語言的規(guī)范化提出了更高的要求，更加要求語言必須有一個共同遵循的標(biāo)準(zhǔn)，才能使語言所載負(fù)的信息為全社會接受。