李鴻章曾為慈禧太后在皇宮里修建一條西苑鐵路(也稱紫光閣鐵路)，這個(gè)“舊聞”早已被發(fā)掘出來并見諸報(bào)章;然而李鴻章還曾在頤和園內(nèi)修筑過一條專供慈禧太后乘坐的“游玩鐵路”，此事卻鮮為人知，有的書提到過，也是語焉不詳。

頤和園鐵路建成于西苑鐵路之前。據(jù)《李鴻章年(日)譜》記載，1887年3月李鴻章奉命進(jìn)京護(hù)衛(wèi)太后、皇上祭陵，多次陛見，連日商討海軍建軍問題，在談到開工不久的頤和園工程時(shí)，李鴻章報(bào)告說:有洋商誠意報(bào)效朝廷，自愿出資在頤和園內(nèi)修建一條“游玩鐵路火車”，供太后、皇上乘坐。

這無疑是李鴻章的媚上之舉，然而事情并不這么簡單。李鴻章把建造鐵路視為發(fā)展洋務(wù)的重中之重。直到1885年中法戰(zhàn)爭之后，慈禧太后對鐵路的態(tài)度才有所松動。李鴻章于是趁熱打鐵，當(dāng)年9月把一套美國產(chǎn)的鐵路模型連同一位技師送進(jìn)宮里，讓機(jī)車?yán)囕v在小鐵路上飛跑起來。真所謂耳聽為虛，眼見為實(shí)，一套高級玩具的成功擺演，竟改變了鐵路火車在慈禧腦海中似洪水猛獸般可怕的形象。慈禧贊嘆之余，下令留在了宮里。這使美國駐華公使大為振奮，向國內(nèi)報(bào)告說，“這一良好結(jié)果將有可能在這個(gè)廣大帝國的各個(gè)地方采用我國鐵路制度”。此后不久，李鴻章在自己轄地里“私筑”后被晾了5年之久的唐胥鐵路終于被允許展筑，并從塘沽向天津延伸。李鴻章的下一個(gè)目標(biāo)是把這條鐵路從天津筑到京城東郊的通州。頑固派必然會強(qiáng)烈反對，太后能否同意，也是個(gè)未知數(shù)，因而他故技重演，謊稱洋商要獻(xiàn)游玩鐵路于頤和園內(nèi)，讓太后、皇上乘著火車欣賞園中美景，除了討好邀寵之外，也含有為將要提請批準(zhǔn)的津通鐵路計(jì)劃向太后試探和“公關(guān)”的良苦用心。太后竟當(dāng)即“恩允”了。

但哪里去找“誠意報(bào)效”的洋商呢?李鴻章最早選中的是法國商人愛禮，不料此人想著趁給皇家辦事的機(jī)會大撈一把，提出“頗多要求”。李鴻章于是致電他最得力的助手、時(shí)任直隸按察使的周馥:“愛禮罷議”，別跟他談了，改與德威尼商洽。德威尼也是法國商人，正與周馥談判一項(xiàng)北洋水師在旅順建造船塢的合同，有求于李鴻章，因此表態(tài)很爽快，說他以能夠承辦“上用之物”為榮寵，一定“不惜工本，不計(jì)價(jià)值，力求精致”;德威尼還說，他在天津有一套現(xiàn)成的小型鐵路器材。據(jù)此，李鴻章指示周馥:第一、“暫借德威尼小鐵道應(yīng)用”，趕緊先運(yùn)到頤和園裝配起來;第二、再與德威尼訂立購置一套新的小鐵路設(shè)備的合同，用來更換那套借用的舊設(shè)備;購車合同在當(dāng)年5月訂定后，李鴻章致函海軍衙門總理、醇親王奕譞，匯報(bào)說:通過德威尼向法國購置“七車及七里鐵路”，加上運(yùn)費(fèi)等項(xiàng)，“價(jià)約六千金(兩)，半年運(yùn)到”。

這樣，頤和園鐵路工程就在國內(nèi)、國外同時(shí)進(jìn)行起來。國內(nèi)做的第一件事是起運(yùn)德威尼的那套鐵路器材。1887年12月21日的《申報(bào)》報(bào)道了此事:“近由天津呈進(jìn)輪船二只、火輪車一輛，仍照今春成案，自通州迄海淀以活鐵道更遞，運(yùn)往送入昆明湖，交海部驗(yàn)收。沿途護(hù)送官兵及搬運(yùn)鐵路夫役約有數(shù)千人，都人往觀者亦繁有徒也。”

又過了近5個(gè)月，頤和園內(nèi)完成了軌道的鋪設(shè)?！独铠櫿履?日)譜》記載了試車的情況:“1888年5月20日，頤和園鐵路工程告一段落，洋商所供小型火車在園內(nèi)試行，華人司機(jī)不慎出事。慈禧命撤去車頭，由人推行。”

自李鴻章向慈禧太后提出獻(xiàn)建鐵路的請求獲準(zhǔn)，到鐵路在頤和園內(nèi)建成試車，前后用了14個(gè)月。

向法國訂購的鐵路設(shè)備運(yùn)到北京已是1888年年底了，比合同規(guī)定的交貨時(shí)間晚了6個(gè)月。這期間，李鴻章又增加了一個(gè)孝敬太后的新項(xiàng)目:“添修”西苑鐵路。這不難理解，頤和園工程浩大，工期長，慈禧直到1891年4月起才長住進(jìn)去，而太后從1888年5月起就“駐蹕西苑之南?！绷?。在進(jìn)口新車到達(dá)之前，修筑完成了以中南海紫光閣為起點(diǎn)，向北進(jìn)入今北海公園的路基工程。于是，從法國運(yùn)來的鐵路器材被分送兩處:機(jī)器車(火車頭)、三輛客車及七里長的鐵軌運(yùn)至西苑呈進(jìn)，恭候皇太后、皇上親覽，其余三輛，仍沿大街出西直門送頤和園內(nèi)。

《申報(bào)》也曾援引美國報(bào)紙的報(bào)道說，法國人知道這是中國皇上所用的鐵路車輛，因而“制造極為精工，內(nèi)用綢緞龍鳳等件”。慈禧太后專用的豪華包廂只有一輛，這說明李鴻章簽訂購車合同時(shí)，還沒有“添建”西苑鐵路的計(jì)劃。

慈禧太后對法國制造的鐵路車輛十分滿意，李鴻章給醇親王奕譞的信中是這樣說的:德威尼所辦鐵車到京，業(yè)經(jīng)呈驗(yàn)進(jìn)御，“尚愜慈懷”;他還說，法商不僅沒有賺錢，反而“賠貼不下四萬余兩”，但他們冀希將來生意，“不敢補(bǔ)領(lǐng)工價(jià)”。因此，李鴻章建議給他們精神獎勵(lì)，例如德威尼，獎給他三等第二寶星并加三品頂戴。

頤和園和西苑兩條御用鐵路建成了，李鴻章也達(dá)到了自己的目的:1888年12月8日，慈禧太后在他請求修筑津通鐵路的奏折上朱批了“依議”，這正是法國進(jìn)口車輛進(jìn)呈太后、皇上“御覽”的日子。

但李鴻章要修筑津通鐵路并得到批準(zhǔn)的消息立即引起頑固派的強(qiáng)烈反對，中國近代史上圍繞鐵路問題的一次最激烈的大爭論由此開始。