古印度最早的文明，由于其遺址首先是在印度哈拉巴地區(qū)發(fā)掘出來的，所以通常稱為“哈拉巴文化”，又由于這類遺址主要集中在印度河流域的哈拉巴和摩亨佐·達(dá)羅兩地，所以也稱為“印度河文明”。印度河文明的年代約為公元前2300年～公元前1750年，它與兩河流域的蘇美爾文明一樣，曾長期埋藏在地下不為人們所知。

印度河是世界上最長的河流之一。但在18世紀(jì)之前，人們根本沒有想到這條藏身于沙漠，人跡罕見的河流曾有過堪與古埃及相媲美的璀璨昨天。而且與其他古代文明相比，完全是史無前例的。

印度河文明最早引起人們注意是18世紀(jì)哈拉巴遺址的發(fā)掘，在這里人們發(fā)現(xiàn)了大都市遺址。19世紀(jì)中葉，印度考古局長康寧翰第二次到哈拉巴時，發(fā)掘出了一個奇特的印章，但他認(rèn)為這不過是個外來物品，只寫了個簡單的報告。此后50年，再也無人注意這個遺址了。

1922年，一個偶然的機會使人們發(fā)現(xiàn)了位于哈拉巴以南600千米處的摩亨佐-達(dá)羅遺跡，這里出土的物品與哈拉巴出土的相似，人們才想起了50年前哈拉巴出土的印章，考古學(xué)家開始注意這兩個遺址間的廣大地區(qū)。不出所料，以含哈拉巴在內(nèi)的旁遮普一帶為中心，東西達(dá)1600千米、南北1400千米的地域內(nèi)，發(fā)現(xiàn)了屬于同一文明的大量哈拉巴文明最后階段留下來的遺跡：一個大井和洗澡平臺遺址。印度傳來的消息震動了當(dāng)時全世界的學(xué)術(shù)界，因為涵蓋范圍如此之大的古文明在世界上可以說是獨一無二的，而且使人們發(fā)現(xiàn)，吠陀文明簡直是一個黑暗的大倒退時代。

摩亨佐·達(dá)羅和哈拉巴是城市文明遺址，兩城周長都有4.8千米以上，城市都是由衛(wèi)城和下城(居民區(qū))兩部分組成，其居民數(shù)各自約有35000人。兩城相距644千米，形成兩個中心，這顯然是兩個彼此獨立的國家都城。以后，考古學(xué)家又陸續(xù)發(fā)現(xiàn)類似的大大小小的遺址數(shù)百處，其分布范圍也不限于印度河流域，其地域比早期埃及和兩河流域的古文明遺址的分布范圍要大得多、顯然，這是一個分布范圍比較大的文明時代，但也是一個被人們徹底遺忘的時代。如果說蘇美爾文明還能從神話傳說中找到影子的話，那么，印度河文明則連個神話傳說的影子也沒有。好在考古學(xué)家發(fā)現(xiàn)了它，使這些在地下長眠了3000余年的大大小小的遺址得以重見天日，也使我們能夠了解其文明的大概情況。

在眾多的城市遺址中，較大的只有幾處，其中哈拉巴和摩亨佐·達(dá)羅最大，而保存較好的是摩亨佐·達(dá)羅，幾乎可以和巴比倫城相媲美。摩亨佐·達(dá)羅城占地266公頃，城的西部是建在磚石砌高臺上的衛(wèi)城，東部是居民住宅區(qū)和商業(yè)中心所在地，兩部分由一道寬厚磚墻圍護(hù)，使其形成一體。衛(wèi)城有高厚的城墻和塔樓，城內(nèi)有一系列建筑物。其中心是一個長方形的大浴池，長12米，寬7米，深2.4米，用磚建成，涂以瀝青，以防漏水。浴池附近有供水井，并有排水溝。學(xué)者們認(rèn)為，這個浴池不單純是為了洗澡，可能也是履行某種宗教儀式的場所。浴池的西邊是大谷倉，東、南、北三面是富麗堂皇的建筑物，這顯然是統(tǒng)治者居住、辦公和集會的地方。下城顯然是按規(guī)劃建成的，大街筆直，有東西向、南北向和垂直相交。下城也分區(qū)，每區(qū)又有若干小巷，也是垂直相交。主要大街寬達(dá)10米，街道交叉處建筑物的墻角砌成圓形，以免有礙交通。街道還有不少分布均勻的柱子，專家們認(rèn)為是夜間供照明的燈柱。垂直相交的街道下面，又有一整套下水網(wǎng)絡(luò)，下水道用磚砌成，上有石板覆蓋。街道兩邊都是建筑物，但這些建筑物的窗戶不是臨街而開。而是朝自家的院子開的，門基本上也是臨小巷而開，很少臨街而開。從下城的街、區(qū)、建筑物來看，顯然是一個貧富差別較大的階級社會。因為有的城區(qū)街道整齊，建筑物是豪華式的樓層建筑，并自備水井和浴室，浴室的地面呈坡度，并有下水管道直接通向室外的街道下水管道。有的城區(qū)則是另一番景象，街道狹窄，茅屋土舍，街道無下水道，室內(nèi)無浴室，顯然是貧民區(qū)。

印度河文明的建筑物與同時期埃及和蘇美爾的建筑物相比，有其明顯的獨特風(fēng)格。從建筑材料來看，埃及是巨石建筑，蘇美爾是用太陽曬干的磚，印度河文明則是用窯內(nèi)燒的磚，且尺寸標(biāo)準(zhǔn)；從建筑風(fēng)格來看，他們比埃及和蘇美爾似乎更注重實用和實惠。在藝術(shù)方面，基本上無壁畫和浮雕之類的東西，但有單獨性的青銅和石制雕刻品，其特產(chǎn)印章上有不少動物圖案，如牛、獨角獸等，可謂栩栩如生。石雕的人像雖莊嚴(yán)呆板，但發(fā)須整潔，一副貴族氣派。青銅雕的舞蹈少女，佩戴著手鐲和臂鐲，梳著披肩發(fā)，且身材苗條健美。

是什么人、用什么樣的方法統(tǒng)治著這塊遼闊的國土?而且摩亨佐·達(dá)羅和哈拉巴有著完全相同的城市建設(shè)。難道它們都是首都?因為沒有神殿，能不能用其他古文明中的例子——古印加、美索不達(dá)米亞、古埃及的國王同時兼任法老或祭司王來推測統(tǒng)治者呢?所有遺址中確實沒有發(fā)現(xiàn)有祭司王統(tǒng)治的痕跡，難道5000余年前的印度河文明已經(jīng)廢棄了君主制?這么大的國土不可能沒有統(tǒng)治者，考古學(xué)家又仔細(xì)研究第一塊和以后出土的印章，但經(jīng)過一個世紀(jì)的努力還是無法讀解。古代埃及和兩河流域的歷史之所以為人熟知，全靠象形文字和楔形文字的破譯，但至今考古學(xué)家對印度河文明的密碼一印章文字——的唯一了解是：它也是從圖畫文字演變而來，第一行從右往左讀，第二行從左往右讀，如此往復(fù)。除此之外，考古學(xué)家只能仰天長嘆。

印章上刻有文字和圖案。文字有四五百個符號，這是進(jìn)人文明的標(biāo)志。當(dāng)?shù)谝幻豆庞≌掠?9世紀(jì)中葉在哈拉巴出土之后，陸續(xù)又在哈拉巴和摩亨佐·達(dá)羅遺址出土了近3萬枚類似的古印章。與印章同時出土的還有刻字的泥板、貨幣和蓋有印章的陶封等。對哈拉巴出土的印章進(jìn)行研究的結(jié)果令人失望，沒有人能釋讀印章上的文字。這些印章文字是一個國家文明的水準(zhǔn)，有文字的印章可能在政治、經(jīng)濟(jì)活動中擔(dān)任重要角色，或代表權(quán)力，或作為商品制造者的印鑒等，當(dāng)然也不否認(rèn)印章上的獸形可能具有護(hù)身符的意義。當(dāng)然，對這些印章用處、意義的最終解釋，依賴于對印章中象形文字的解讀，這些文字才是解開古印度文化之謎的關(guān)鍵。