公元前600年～公元前400年是古印度列國(guó)并舉、戰(zhàn)國(guó)紛爭(zhēng)的時(shí)代，由于佛教產(chǎn)生于這個(gè)時(shí)代，所以有時(shí)也稱(chēng)“早期佛教時(shí)代”。據(jù)佛教文獻(xiàn)記載。公元前6世紀(jì)初，印度有16個(gè)國(guó)家，其中恒河流域的摩揭陀國(guó)最為強(qiáng)大。此時(shí)，古印度的經(jīng)濟(jì)、政治和文化中心東移，即恒河流域成為文明中心，至于印度河流域。不僅失去重要地位，而且在公元前518年被波斯帝國(guó)占領(lǐng)，使旁遮普西部成為其帝國(guó)的一個(gè)行省。

列國(guó)時(shí)代的政治制度呈多樣性。16個(gè)大國(guó)中只有兩個(gè)是共和國(guó)，其余已發(fā)展為君主國(guó)。16大國(guó)以外的小國(guó)則多為小共和國(guó)，同時(shí)，這些小國(guó)的政治機(jī)構(gòu)也形式多樣，不完全相同。16大國(guó)中，摩揭陀最為強(qiáng)大。文獻(xiàn)夸大說(shuō)，該國(guó)統(tǒng)轄有8萬(wàn)個(gè)村鎮(zhèn)，每個(gè)村鎮(zhèn)都設(shè)有村長(zhǎng)和村長(zhǎng)領(lǐng)導(dǎo)下的村議會(huì)。此時(shí)，王權(quán)加強(qiáng)，國(guó)王之下有大批官吏分管行政、司法和軍事，還有由村長(zhǎng)組成的大議會(huì)。摩揭陀國(guó)還不斷向外擴(kuò)張，到難陀王朝時(shí)，文獻(xiàn)記載說(shuō)有2萬(wàn)騎兵、20萬(wàn)步兵、2千戰(zhàn)車(chē)、3千戰(zhàn)象，難陀王朝不僅統(tǒng)一了恒河流域，同時(shí)也初具帝國(guó)規(guī)模。不過(guò)，這個(gè)進(jìn)程被亞歷山大的東侵給打斷了。列國(guó)時(shí)代的社會(huì)經(jīng)濟(jì)有了重大變化。首先是鐵器使用普遍；農(nóng)業(yè)方面生產(chǎn)水平和產(chǎn)量有較大的提高，水稻的種植相當(dāng)普及；畜牧業(yè)仍然比較受重視，各村有公用的牧場(chǎng)；手工業(yè)分工更加專(zhuān)門(mén)化，文獻(xiàn)中提到有18種手工業(yè)匠人，重要的手工業(yè)行業(yè)還組織有行會(huì)，行會(huì)的頭人通常都是能接近國(guó)王的有勢(shì)力的人物。列國(guó)時(shí)代最大的變化是商業(yè)特別活躍。當(dāng)時(shí)有八大城市，商業(yè)在各城市的市場(chǎng)進(jìn)行，城市之間有商路連接。商人還組成商會(huì)，目的是控制價(jià)格，謀求厚利。物物交換已被淘汰，變換媒介是銀和銅鑄成的貨幣。對(duì)外貿(mào)易也很活躍，同斯里蘭卡、緬甸以及西亞等國(guó)都有商業(yè)往來(lái)，商人通常結(jié)成商隊(duì)，由保鏢護(hù)送，商隊(duì)的規(guī)模也比較大。

種姓制度在列國(guó)時(shí)代發(fā)生了一些變化，這主要是由于當(dāng)時(shí)的商品貨幣經(jīng)濟(jì)的發(fā)展引起的。由于商品貨幣經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，貨幣不僅起著衡量商品價(jià)值的作用，同時(shí)也起著衡量人與人之間關(guān)系以及人的價(jià)值尺度的作用，出現(xiàn)了有錢(qián)能使鬼推磨的觀念。當(dāng)時(shí)的文獻(xiàn)就提到，“誰(shuí)有財(cái)富，誰(shuí)就有朋友；誰(shuí)有財(cái)富，誰(shuí)就有親戚；誰(shuí)有財(cái)富，誰(shuí)就是世界上真正的人”。這就使婆羅門(mén)教受到了沖擊。這種變化的具體表現(xiàn)就是四個(gè)種姓的人都有貧富分化的現(xiàn)象，因而原來(lái)的種姓地位就不一定能反映一個(gè)人的實(shí)際階級(jí)地位。勢(shì)力日益強(qiáng)大的剎帝利和吠舍上層，對(duì)于婆羅門(mén)高居于其上的特權(quán)地位越來(lái)越難以容忍。婆羅門(mén)通過(guò)強(qiáng)調(diào)他們所主持的宗教儀式的重要性，來(lái)向神的地位提出挑戰(zhàn)。他們?cè)谟脕?lái)闡釋《吠陀經(jīng)》和指導(dǎo)宗教儀式的一些散文手冊(cè)《梵書(shū)》中，提出了自己的要求：向婆羅門(mén)贈(zèng)送禮物的人得到保證，他們將在今生和來(lái)世獲得一定的報(bào)答，對(duì)“土地這種禮物”評(píng)價(jià)最高，因?yàn)樗敖獬速?zèng)送者的一切罪孽”。因此，婆羅門(mén)得到大量的地產(chǎn)，包括整座的村莊。由于婆羅門(mén)是神圣不可侵犯的，所以他們不得被判處死刑或任何類(lèi)型的肉體刑罰。最后，有關(guān)法、因果報(bào)應(yīng)和再生的教義實(shí)際上成為婆羅門(mén)牢牢控制人們心靈的一種手段。

由于婆羅門(mén)的地位逐漸提高，下層人民處境日益悲慘，階級(jí)矛盾尖銳，在意識(shí)形態(tài)領(lǐng)域中出現(xiàn)了類(lèi)似古代中國(guó)戰(zhàn)同時(shí)期“百家爭(zhēng)鳴”的情況。其中有兩點(diǎn)重要的變化：一是提出了對(duì)自由的要求——自由是一種比宗教儀式和死板的教義更富有意義且令人滿(mǎn)意的東西；二是出現(xiàn)了苦行主義的趨向，有一部分人開(kāi)始與社會(huì)疏遠(yuǎn)，沉浸于純粹的內(nèi)心反省。他們發(fā)展了種種訓(xùn)練心不弛散，最后進(jìn)入出神或入迷狀態(tài)的修行方法(瑜伽修習(xí))。那種出神或入迷的狀態(tài)，神秘主義者稱(chēng)之為“啟蒙”，無(wú)神論者稱(chēng)之為“自我催眠”。通過(guò)內(nèi)心的反省和沉思，又發(fā)展起許多改革運(yùn)動(dòng)。一是沙門(mén)運(yùn)動(dòng)。沙門(mén)是區(qū)別于婆羅門(mén)的修行者，主張出家苦行，通過(guò)禪定的方法來(lái)求得解脫。沙門(mén)的德行受到當(dāng)時(shí)印度平民的敬仰，都自愿供養(yǎng)沙門(mén)，這是印度修行者出家和不事勞作的開(kāi)端。佛陀在得道前就曾經(jīng)參訪過(guò)許多沙門(mén)，并體悟到僅僅通過(guò)禪定的方法不能得到解脫。二是順世論的出現(xiàn)。順世論意為順行世間、流行于人民中間的論點(diǎn)。順世論被后世稱(chēng)為唯物論者，因?yàn)槠湓谟《蠕N(xiāo)聲匿跡的早，我們只能通過(guò)一些間接的資料去了解。我們可以看到，無(wú)論是婆羅門(mén)教還是佛教，都對(duì)順世論者嗤之以鼻。從這些譏諷聲中，我們大約可以了解到：他們既不滿(mǎn)婆羅門(mén)教的不平等性，又不愿去進(jìn)行沙門(mén)的苦行，所以對(duì)“梵”崇拜和“禪定”修行一律否定。否認(rèn)一切價(jià)值，執(zhí)著于眼前利益，所以放浪形骸，縱情聲色，最后淪為及時(shí)行樂(lè)的享樂(lè)主義。

耆那教和佛教糾正了沙門(mén)和順世論這兩個(gè)極端，建立了智慧的教育，至此，禪定成了一種手段，而智慧(般若)才是根本。釋迦牟尼創(chuàng)立的佛教作為一種嚴(yán)密的宗教雖然深深扎根于印度之外，但在印度國(guó)內(nèi)，佛陀的人格和他注重博愛(ài)、憐憫與和諧的精神，對(duì)印度思想和文化產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響。

耆那教的思想早在公元前7世紀(jì)就已傳播，但是，使耆那教正式形成，并成為一個(gè)有制度的組織的，是教主大雄(公元前540年—公元前467年)。他出生于一個(gè)非雅利安人的貴族家庭，30歲時(shí)，拋棄物質(zhì)世界，出家成為一個(gè)赤身裸體的苦行者，苦行修煉長(zhǎng)達(dá)12年。當(dāng)他苦修到13個(gè)年頭時(shí)，終于在吠耶婆達(dá)東北建皮耶村的一棵沙羅樹(shù)下覺(jué)悟成道，時(shí)年42歲。他建立的教派的成員稱(chēng)為耆那教教徒，即耆那(勝利者)的信徒，耆那是他的稱(chēng)號(hào)。耆那教義中的一個(gè)基本原則是：不僅動(dòng)物和昆蟲(chóng)，還有“木石和樹(shù)”，都各有一個(gè)獨(dú)立的靈魂。因此，他強(qiáng)調(diào)尊重任何形式的生命的重要性。耆那教的祭司去履行職責(zé)時(shí)，都先要清道，以免踩到任何小蟲(chóng)。虔誠(chéng)的耆那教教徒還要用布蓋住鼻子，以防止將小蟲(chóng)吸入鼻孔。今天，大約只有100萬(wàn)耆那教教徒居住在西印度(古吉拉特)，但是他們對(duì)印度社會(huì)的影響卻大得多。殺戒這一主要教義的提出，應(yīng)歸因于耆那教教徒和佛教徒，這一教義最后為印度教的一般團(tuán)體所接受。圣雄甘地雖然不是耆那教的成員，但他受該教教義的影響極深。耆那教否定當(dāng)?shù)仄帕_門(mén)教主張的吠陀天啟，祭祀萬(wàn)能，婆羅門(mén)至上；針?shù)h相對(duì)地提出吠陀并非真知，祭祀殺生只會(huì)增加罪惡，婆羅門(mén)是不學(xué)無(wú)術(shù)的祭司；宣傳種姓平等，反對(duì)種姓制度和婆羅門(mén)教的神靈崇拜；崇信耆那教經(jīng)典以對(duì)抗《吠陀經(jīng)》；強(qiáng)調(diào)苦行和戒殺以對(duì)抗祭祀萬(wàn)能；主張靈魂解脫、業(yè)報(bào)輪回和非暴力等。耆那教還認(rèn)為一切生物都有靈魂，都是神圣的，人的靈魂在未解脫前為業(yè)所束縛并無(wú)限輪回。人們只有通過(guò)修煉，使靈魂擺脫“業(yè)”的桎梏，才能獲得最后解脫。

佛教是世界三大宗教之一，其創(chuàng)始人是喬達(dá)摩·悉達(dá)多(公元前566年—公元前486年)，又稱(chēng)佛陀或釋迦牟尼，意即釋伽族的圣哲。他是迦毗羅衛(wèi)國(guó)凈飯王的王子。傳說(shuō)他結(jié)婚較早，但29歲時(shí)才得子，就在這一年，他放棄幸福美滿(mǎn)的生活離家出走，過(guò)起禁欲主義式的生活。據(jù)說(shuō)，他認(rèn)為摩擦濕木不能生火，摩擦干木才能取火；人身亦須經(jīng)過(guò)苦行，清除體液，才能悟出真理。于是他逐漸減少飲食，直到每天只吃一粒米，后來(lái)七天進(jìn)一餐。他穿鹿皮、樹(shù)皮。睡在鹿糞、牛糞上，有時(shí)臥于荊棘上。6年后，他身體消瘦，形同枯木，卻依然沒(méi)有發(fā)現(xiàn)什么真理。喬達(dá)摩認(rèn)識(shí)到苦行并不能獲得解脫，開(kāi)始凈身進(jìn)食。他渡過(guò)尼連禪河，來(lái)到伽耶(今菩提伽耶)，坐在畢缽羅材(后稱(chēng)菩提樹(shù))下，沉思默想。據(jù)說(shuō)，經(jīng)過(guò)七天七夜，他終于悟出了“四諦”的真理。這標(biāo)志他真正覺(jué)悟成道了，因而被稱(chēng)為“佛陀”，或簡(jiǎn)稱(chēng)“佛”，意思是“覺(jué)悟者”。這一年他35歲，此后他就一心轉(zhuǎn)向傳教活動(dòng)，歷時(shí)45年，直到逝世。

公元前327年，亞歷山大翻越興都庫(kù)什山入侵印度，占據(jù)了北印度。這次入侵開(kāi)始了印度與希臘、羅馬的聯(lián)系，因而影響了印度文化。