哈拉巴文化衰落后，由印度西北方入侵的游牧民族雅利安人在印度創(chuàng)立了更為持久的吠陀文明。公元前1500年～公元前600年是雅利安人入侵階段，史稱(chēng)吠陀時(shí)代與史詩(shī)時(shí)代。史詩(shī)時(shí)代是由于此時(shí)出現(xiàn)的兩部重要的史詩(shī)《摩訶婆羅多》和《羅摩衍那》而得名，又分為公元前1500年～公元前1000年的早期吠陀時(shí)代和公元前900年～公元前600年的后期吠陀時(shí)代兩個(gè)階段，前期社會(huì)屬原始部落性質(zhì)，后期部落社會(huì)分解為4個(gè)瓦爾納的奴隸社會(huì)。由于雅利安人是處在原始社會(huì)末期的人，所以在整個(gè)早期吠陀時(shí)代，古印度倒退到由野蠻向文明過(guò)渡的時(shí)代。從公元前900年開(kāi)始，雅利安人才進(jìn)入文明，或者說(shuō)古印度才第二次進(jìn)人文明。學(xué)者們把公元前900年，公元前600年這段時(shí)期稱(chēng)為后期吠陀時(shí)代。

大約從公元前1500年開(kāi)始，黑海附近的雅利安人一波又一波地南下，尋找新的居所。這群來(lái)自中亞草原的游牧民族，翻過(guò)伊朗高原，越過(guò)興都庫(kù)什山口，進(jìn)入今天的巴基斯坦和印度西北部地區(qū)。馬蹄聲驚醒了緩緩流動(dòng)的印度河河水，白皮膚、高鼻梁的入侵者擾亂了黑皮膚、塌鼻子的土著居民達(dá)羅毗荼人的平靜生活?！把爬病背鲎澡笪摹癆rya”，意即貴族，從種族來(lái)說(shuō)，這些人是當(dāng)今地中海人的同胞，同屬印歐語(yǔ)系。由于他們還處在野蠻狀態(tài)，所以在早期吠陀時(shí)代，盡管這些入侵者自稱(chēng)為“雅利安”，意即高貴的人，而當(dāng)?shù)厝吮凰麄兠镆暤胤Q(chēng)為“達(dá)薩”或“達(dá)休”(男女?dāng)橙?，但他們的社會(huì)經(jīng)濟(jì)是十分落后的。雅利安人侵入印度河流域后，集中居住在旁遮普有大片草地供放牧牲畜的多雨地帶。后來(lái)。他們漸漸地?cái)U(kuò)散到森林茂密的恒河流域。他們的擴(kuò)張最初很緩慢，因?yàn)槭诸^可用的工具只有石斧、青銅斧和銅斧。但是，約公元前800年時(shí)，鐵得到采用，擴(kuò)張的步子大大加快了。這時(shí)，主要活動(dòng)由畜牧業(yè)改為農(nóng)業(yè)。此外，恒河流域的季風(fēng)氣候也使栽稻成為可能。在旁遮普，栽稻比種小麥和大麥的產(chǎn)量要高很多。畜牧業(yè)在經(jīng)濟(jì)生活中仍占有一定地位，這是野蠻人的遺風(fēng)。手工業(yè)較前有一定的發(fā)展，文獻(xiàn)中提到的職業(yè)比較多。如木匠、鐵匠、金匠、珠寶匠、弓弦匠、織席匠、陶匠等，甚至還有制飲料的人、剃頭匠、送信人、擺渡人、鼓手等。這表明，勞動(dòng)分工朝著多樣化方向發(fā)展。商品交換還處在物物交易階段，母牛為大筆交易中的價(jià)值單位，也出現(xiàn)了放貸牟利之人。隨著經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，人口密度的中心從西北部轉(zhuǎn)向東部，東部成為最初的強(qiáng)大王國(guó)的所在地，恒河平原的部落讓位于王國(guó)，旁遮普和喜馬拉雅山山麓的部落讓位于共和國(guó)。在這些早期國(guó)家中，恒河下游區(qū)域的摩揭陀王國(guó)由于地處兩條主要的商隊(duì)路線(xiàn)上，又控制著鐵礦豐富地區(qū)，故而很快強(qiáng)盛起來(lái)，超越其他國(guó)家。摩揭陀憑借自身的有利條件，后來(lái)成為孔雀帝國(guó)和笈多帝國(guó)形成時(shí)的基地。

在早期吠陀時(shí)代。雅利安人是原始社會(huì)式的自然崇拜，信奉原始的吠陀教，對(duì)象征自然力的神靈表示敬意，崇拜的主神竟多達(dá)3399位。到后期吠陀時(shí)代，即約公元前7世紀(jì)，隨著階級(jí)矛盾的激化和國(guó)家的出現(xiàn)，作為階級(jí)統(tǒng)治工具的婆羅門(mén)教也形成了。婆羅門(mén)教有一套比較系統(tǒng)的客觀(guān)唯心主義的教義，其具體內(nèi)容是：一、最高信仰為梵天。認(rèn)為梵天是宇宙的最高主宰和創(chuàng)造者，宇宙萬(wàn)物和人的“自我”(即靈魂)都來(lái)自梵，人們只有通過(guò)抑制七情六欲，超脫現(xiàn)實(shí)的苦和樂(lè)，虔誠(chéng)信仰梵天，才能使自我復(fù)歸于梵天，即達(dá)到婆羅門(mén)教的最高理想境界——“梵我一致”。二、吸取了土著居民靈魂輪回轉(zhuǎn)世的宗教觀(guān)念，創(chuàng)造了“業(yè)力輪回”的理論。所謂“業(yè)力輪回”，就是人在現(xiàn)實(shí)生活中必造業(yè)，一造業(yè)必有果報(bào)，有果報(bào)就要經(jīng)歷靈魂的輪回轉(zhuǎn)世。而輪回轉(zhuǎn)世的好壞，則取決于前世的善行或惡行，即現(xiàn)世的境遇都是前世善行或惡行的果報(bào)。三、婆羅門(mén)教為各等級(jí)制定了必須遵循的行為規(guī)范——“達(dá)摩”(法)。認(rèn)為凡是遵守達(dá)摩的，死后可升天，不遵守者則轉(zhuǎn)生為首陀羅或動(dòng)植物。此外，婆羅門(mén)教還大力宣揚(yáng)神創(chuàng)四種姓說(shuō)，力圖說(shuō)明四種姓是神意決定和永恒的。

種姓制度是古印度的特產(chǎn)，西方人通常稱(chēng)此為“卡斯特制度”，印度人稱(chēng)此為“瓦爾納制度”，瓦爾納意即顏色、品質(zhì)或膚色。這種制度在早期吠陀時(shí)代就萌芽了，進(jìn)入次大陸的雅利安人，自稱(chēng)為“雅利安瓦爾納”，即把自己當(dāng)成貴族集團(tuán)，而把當(dāng)?shù)鼐用穹Q(chēng)為“達(dá)薩瓦爾納”，意即敵對(duì)集團(tuán)。隨著雅利安人的內(nèi)部分化，部落中出現(xiàn)了平民與貴族的差別，平民稱(chēng)為“吠舍”(Vis，氏族成員的意思)，貴族稱(chēng)為“羅舍尼亞”(Kajanya，意即發(fā)光，引申為顯貴的意思)，后貴族內(nèi)部又分化為軍事貴族和祭司貴族，這樣就形成四個(gè)種姓的胚胎。

第一種姓是婆羅門(mén)(Brahmana，意即梵天所生)，他們主管宗教祭祀，屬特權(quán)貴族階層。他們壟斷了宗教和文化等方面的權(quán)力，而且其中一些人參與政權(quán)。第二種姓是剎帝利(Ksatriya，權(quán)力的意思)，他們是從“羅舍尼亞”發(fā)展而來(lái)的軍事行政貴族集團(tuán)。他們的基本職能是充當(dāng)武士，國(guó)王也屬于這一種姓。第三種姓是吠舍，他們是雅利安人的一般平民，主要從事農(nóng)、牧、工商。吠舍中有富人，也有窮人，他們?cè)谡紊蠠o(wú)特權(quán)。第四種姓是首陀羅(Sudra，可能是“小人”或“陷入悲哀處境的人”之意)，主要由被征服居民組成，但也有一些失去公社成員身份的雅利安人。這一等級(jí)的人主要從事農(nóng)、牧、魚(yú)、獵及各種低賤的職業(yè)，他們不受法律保護(hù)，不能參加宗教儀式，屬于“一生族”，即不能得到第二次生命，而前三個(gè)等級(jí)屬于“再生族”。再生既然具有人教性質(zhì)，也就具有相應(yīng)的人教手續(xù)。再生的標(biāo)志是在手腕上纏上絲線(xiàn)，印度傳統(tǒng)婚禮中必然有給高種姓新娘纏上絲線(xiàn)的儀式。再生后，高種姓的印度人便宣告成為吠陀信仰者，開(kāi)始了人生的四階段歷程。第一階段是學(xué)習(xí)期，男孩子將跟從一位婆羅門(mén)種姓的導(dǎo)師學(xué)習(xí)梵文、《吠陀經(jīng)》、禮儀以及他所在的種姓應(yīng)當(dāng)遵守的教規(guī)德操，女孩子則將丈夫視為導(dǎo)師跟從學(xué)習(xí)。第二階段是家居期，這個(gè)階段同樣要接受?chē)?yán)格的指導(dǎo)，遵守達(dá)摩，并且要履行三項(xiàng)職責(zé)：一是報(bào)答祖先，結(jié)婚生子；二是報(bào)答神靈，進(jìn)行祭祀，供奉犧牲；三是報(bào)答導(dǎo)師，教育自己的妻兒。第三階段是林修期，當(dāng)一個(gè)人頭發(fā)白了，額頭皺紋深了，孫子孫女出世了，他就可以將家產(chǎn)托付給兒子，攜妻子進(jìn)入森林歸隱、修道。第四階段是苦行期，這是人生修行的最高階段。一個(gè)林修中的男子如果想要苦行，他就得將妻子遣回家中(因?yàn)榕思炔荒軉为?dú)林修，也不能長(zhǎng)途苦行)，讓家人為自己舉行葬禮，脫離與家庭的關(guān)系，從此成為了無(wú)牽掛的人。由于達(dá)到苦行階段的人已經(jīng)能“從心所欲而不逾矩”，所以他們不再被達(dá)摩限制，也不被種姓限制。苦行之人甚至比神還受尊重，因?yàn)橛《鹊纳耢筮€有配偶，他們超越了神的存在。他們每到一個(gè)地方。一座神廟，會(huì)受到當(dāng)?shù)赜《冉掏降膬?yōu)待和朝拜。

在四個(gè)種姓中，前兩個(gè)等級(jí)是統(tǒng)治階級(jí)，后兩個(gè)等級(jí)是被統(tǒng)治階級(jí)；前三個(gè)等級(jí)有公民權(quán)，后一個(gè)等級(jí)無(wú)公民權(quán)。這里需要說(shuō)明的是，為什么念念有詞的婆羅門(mén)是第一等，而掌握軍政實(shí)權(quán)的剎帝利是第二等呢?這是由于婆羅門(mén)是“王者師”，一個(gè)婆羅門(mén)可以是幾個(gè)國(guó)王的顧問(wèn)，帶有國(guó)際性，而剎帝利只是一國(guó)之主。另外，婆羅門(mén)念咒、占卜等方術(shù)也影響著國(guó)王的行政及軍事行動(dòng)。此外，首陀羅也不等于是奴隸，也有雇工等。所以種姓制度不是階級(jí)劃分，而是一種等級(jí)制度。