天空中有個(gè)奇怪的亮點(diǎn)，1小時(shí)后似乎更加耀眼，慢慢地它變得越來越大，越來越亮，3小時(shí)后進(jìn)入了地球大氣層。原來這是個(gè)小行星。它開始著火燃燒，成了個(gè)火球。幾秒后，撞入我們地球的表面……

著陸點(diǎn)是個(gè)淺海區(qū)，撞擊產(chǎn)生巨大的海嘯，使千里之外的海岸線全被洪水吞沒。塵埃與氣浪沖向天空，然后像雨一樣落回地面。撞擊釋放出的能量將大氣層溫度加熱至如廚房烤箱烤肉的高溫。陸地上的野獸被烤焦，森林燃著熊熊火焰?；覊m、煙霧擋住了太陽，黑暗中幸存的植物漸漸枯萎，動(dòng)物則因饑餓而死。

燒化的巖石釋放出的含硫氣體和大氣中的水分混合形成酸雨，落回地球，殺死了少得可憐的海洋植物。海洋食物鏈完全崩潰……

這情景好像和現(xiàn)實(shí)有點(diǎn)距離，然而很多科學(xué)家都相信，并斷言這一系列可怕的場面曾在6500萬年前的墨西哥尤卡坦半島發(fā)生。當(dāng)時(shí)，一顆直徑超過10千米的隕星墜下，撞擊產(chǎn)生的能量相當(dāng)于毀滅廣島的原子彈能量的100億倍。一些科學(xué)家認(rèn)為，撞擊引發(fā)了大量的生物滅絕，掃除了地球上2／3的物種，包括當(dāng)時(shí)的恐龍。

這樣的事會(huì)再次發(fā)生嗎?假如會(huì)，在什么時(shí)候?在發(fā)現(xiàn)并在它撞擊地球前我們能將它摧毀嗎?這些問題在1994年7月，一顆彗星——“蘇梅克一列韋9”撞擊木星后被提出來。多達(dá)20個(gè)彗星碎塊連續(xù)撞擊木星，噴出了數(shù)千米的氣體和塵埃。

如果地球成了“蘇梅克一列韋9”的靶子，科學(xué)家說這將是全球性的災(zāi)難。

我們太陽系充滿了各種大小不一的天體，絕大部分由于太小或太遠(yuǎn)對(duì)地球不構(gòu)成威脅。但小行星和彗星始終是地球安全的隱患。

小行星是由巖石或金屬構(gòu)成的，大致1000千米寬，大部分在木星與火星之間的帶狀區(qū)內(nèi)環(huán)繞著太陽運(yùn)動(dòng)。這種規(guī)律運(yùn)動(dòng)是由木星的巨大引力所造成。

偶然兩個(gè)小行星碰撞，崩出的碎塊進(jìn)入內(nèi)太陽系，擦過我們星球的運(yùn)行軌跡。木星引力的推拉也可使小行星在靠近地球的軌道上運(yùn)行。

大約5萬年前，一個(gè)直徑超過3000米的小行星撞入了地球大氣層，猛擊北亞利桑納州，并在此制造了現(xiàn)今世界上保存最完好的一個(gè)撞擊結(jié)構(gòu)——隕石坑。

目前科學(xué)家在地球上發(fā)現(xiàn)并記錄在案的隕石坑至少有150個(gè)，其中最大的隕石坑直徑達(dá)240千米，是由渥太華加拿大地質(zhì)勘探部專家理查得·格耶衛(wèi)發(fā)現(xiàn)的。

彗星是由巖石、塵埃經(jīng)冰凝結(jié)在一起的。一些彗星在海王星外的柯伊伯帶上繞太陽運(yùn)行；另一些存在于遠(yuǎn)離太陽系的奧爾特云系。每年總有一些未曾記錄的彗星，帶著刺眼的光芒闖入我們的內(nèi)太陽系，如1996年的百武彗星。它們可能是受附近恒星吸引所致。

到目前為止，天文學(xué)家已發(fā)現(xiàn)可能穿越地球運(yùn)行軌道的天體有300余個(gè)，但沒人認(rèn)為它們會(huì)在不久碰撞地球。

值得慶幸的是，幾乎沒有大型天體撞擊地球。小于300米的小行星碎塊在進(jìn)入大氣層時(shí)即被燃燒殆盡；較大碎塊即使穿過大氣層，往往在撞擊地面前就自行爆炸，但爆炸產(chǎn)生沖擊波對(duì)地球表面有危害作用。科學(xué)家預(yù)測，直徑在10千米～100千米的天體，最多每1000年一20萬年有一次撞擊地球的可能。如果一個(gè)直徑為50千米的天體撞擊地球，能擊出直徑達(dá)5000米的隕石坑，且能將6500千米內(nèi)的東西全部毀滅。

第一步防御是找出威脅地球的天體，然后仔細(xì)算出它的運(yùn)行軌跡。迄今為止，世界上已知的近地天體有2／3是由靠近圖森市肯特皮克山空間觀察站的姆·杰諾和他的同事一起發(fā)現(xiàn)的。

另一項(xiàng)搜索計(jì)劃是NASA噴射推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室的“近地小行星追蹤”計(jì)劃，設(shè)在加利福尼亞。這項(xiàng)計(jì)劃僅1996年1月就發(fā)現(xiàn)4顆跨越地球軌道的小行星和1顆快速移動(dòng)的彗星。主持研究的伊林諾·海寧說：“這些發(fā)現(xiàn)明確地表明了我們完全可能突遭不明天體的撞擊?！?/p>

天文學(xué)家布恩·馬斯頓說：“目前我們所知的可能造成地球?yàn)?zāi)難的天體只有實(shí)際的1％～3％。”

如果科學(xué)家發(fā)現(xiàn)一個(gè)小行星或彗星正威脅著地球，那么我們能干點(diǎn)什么呢?“假如天體已被推斷在幾個(gè)月內(nèi)撞擊地球，所有我們可做的是精確算出撞擊點(diǎn)，緊急疏散人員和加強(qiáng)民眾防御措施?！眹娚渫七M(jìn)實(shí)驗(yàn)室的阿侖-里斯說。如果提前預(yù)報(bào)，還可以部署核彈頭將入侵的天體摧毀。

但這樣的戰(zhàn)略部署須三思而后行。爆炸須有足夠的能量才能將天體撕成小的碎塊，以便在進(jìn)入大氣層時(shí)能充分燒盡。任何大碎塊對(duì)地球的危害如同小行星一樣。

更好的策略應(yīng)是用一系列百萬噸級(jí)的核爆炸使入侵者偏離原軌道。每一次爆炸都將使天體偏離原軌道1°。

很多人認(rèn)為核武器是保護(hù)地球避免撞擊唯一的明智方法。海里斯說：“人們熱衷于用核武器來解決外星碰撞問題，是因?yàn)橛盟休^大把握將天體炸成碎片或慢慢使其偏離碰撞軌道?！?/p>

不用核彈的解決方法也有。亞利桑納大學(xué)行星科學(xué)家杰·邁勒西提出，用一個(gè)巨大的太陽能收集器，通過聚焦陽光于天體外表，燒化天體的表層。這樣的防御方法可能在10年之內(nèi)實(shí)現(xiàn)。

1995年5月19日，一個(gè)直徑為400米的天體在離地球僅有40千米的地方飛速掠過。這個(gè)距離相當(dāng)于月亮到地球的距離，這是我們?cè)谌绱私牡胤桨l(fā)現(xiàn)的最大小行星。更讓人心有余悸的是，直至它呼嘯飛過地球上空的前幾天才被科學(xué)家發(fā)現(xiàn)。