在武則天執(zhí)掌朝政以及當(dāng)女皇期間，曾任用過一名小才女作貼身侍女(即秘書)，并對她寵信無比，朝中大小事情都交給她去處理。這位小才女雖然沒有宰相的名份，卻有著宰相的實權(quán)，一時間權(quán)傾朝野，巴結(jié)、趨附者絡(luò)繹不絕。她就是上官婉兒。

上官婉兒(公元664-710年)，陜州陜縣(今河南三門峽市峽縣)人。她出生在一個官宦之家。祖父上官儀是初唐著名詩人、貞觀進士，曾任弘文館學(xué)士、西臺侍郎等職，位至宰相。他的詩婉媚工整，適合初唐時期宮廷上層社會的審美趣味，被稱為“上官體”。麟德元年(664年)，也就是婉兒剛出生不久，上官儀因替唐高宗起草廢武則天皇后的詔書，得罪武則天，被下獄處死。婉兒的父親及全家數(shù)十口亦被處死。

由于婉兒還是一個剛出生不久的嬰兒，經(jīng)過當(dāng)朝顯貴裴炎的說情，武則天終于動了惻隱之心，便赦免了她和母親的死罪，罰入后宮，做了奴婢。

婉兒的母親鄭氏本是朝中大臣、太常少卿(九卿之一，掌宗廟禮儀，兼掌選試博士)鄭休遠的姐姐，乃大家閨秀。她不僅端莊賢淑，知書識禮，而且具有很高的文學(xué)修養(yǎng)。在掖廷為奴期間，鄭氏精心教導(dǎo)、培養(yǎng)婉兒，使她受到了系統(tǒng)的傳統(tǒng)教育。而婉兒自幼與母親相依為命，非常懂事;又聰敏異常，勤奮刻苦，廣學(xué)博覽。因此，年紀不大，婉兒便熟讀詩書，不僅能寫出頗有才氣的詩文，而且洞曉歷史，明達吏事。

儀鳳二年(677年)，婉兒已經(jīng)13歲了。只見她出落得妖冶艷麗，秀美輕盈，一顰一笑，自成風(fēng)度;再加上她天生穎悟，讀書能過目成誦，下筆則千言立就，文采斐然，成為內(nèi)庭的一名小才女。她所寫的詩文甚為出色，便悄悄地在宮中流傳開來。不久，婉兒寫的詩文竟傳到武則天那里去了。按照封建社會的律令，上官婉兒為罪犯的后代，能保住性命就算是天大的恩賜了，根本談不上做官。但女皇武則天，識才愛才，敢于打破陳規(guī)舊矩。一天，則天女皇竟傳令召見上官婉兒，當(dāng)場命題，讓婉兒依題作文。只見婉兒沉著鎮(zhèn)定，提筆在手，飛龍走鳳，文不加點，須臾而成;不僅文意通暢，辭藻華美，珠圓玉潤;而且語言優(yōu)美，調(diào)葉聲和，文彩燦爛;尤其是她的書法，秀麗嫵媚，格仿簪花。則天女皇看后大悅，當(dāng)即下旨免除了上官婉兒的奴婢身份，并讓她跟在自己身邊，掌管宮中詔命，即貼身侍女(秘書)，負責(zé)起草文件，批閱一般的奏章，權(quán)力甚大。

武則天執(zhí)掌朝中大權(quán)后，多任用武姓親信大臣，這就與李姓皇室和忠于李氏皇朝的大臣之間產(chǎn)生了尖銳矛盾。上官婉兒的大恩人，已經(jīng)做了宰相的裴炎，與一批大臣武將密謀兵變，曾私下授意婉兒伺機行刺武則天。然而，婉兒看到則天女皇日理萬機，經(jīng)常為天下黎民百姓憂心而廢寢忘食，十分感動;覺得不應(yīng)該因個人的私仇而危害天下大事，便堅決拒絕了裴炎的要求。武則天本來就非常喜歡婉兒的聰明伶俐，忠于職守，便將她許配給自己心愛的兒子李顯，即后來的唐中宗做“昭容”。因為婉兒年少貌美，又有才華，甚得中宗寵愛。

上官婉兒曾向唐中宗建議擴大文學(xué)館，增設(shè)學(xué)士，代朝廷品評天下詩文，一時詞臣多集于李顯門下。中宗多次召集詞學(xué)之臣，賜宴游樂，賦詩唱和。婉兒每次都要同時代中宗、韋皇后和安樂公主作詩，詩句優(yōu)美，時人大多傳誦唱和。對大臣所作之詩，中宗則令婉兒進行評定，名列第一者，常賞賜金爵，貴重?zé)o比。因此，朝廷內(nèi)外，吟詩作賦，蔚然成風(fēng)。

相傳婉兒將出生時，其母鄭氏夢見一個巨人，遞給她一桿秤說:“持此稱量天下之士?！编嵤弦詾楦怪斜囟ㄊ莻€男孩，將來可稱量天下人才;誰知孩子出生后，卻是一個女孩。鄭氏心中甚是不樂。婉兒面貌美麗，勝過母親。出世才滿月，鄭氏抱著婉兒在懷中戲語道:“你能稱量天下之士嗎?”小婉兒竟呀呀地相應(yīng)，如今果然。

武則天去世后，韋皇后野心頗大，先是毒死了中宗，隨后又將婉兒下獄。不久，臨淄王李隆基(即唐玄宗)發(fā)動政變，殺死韋皇后，也殺了上官婉兒。后來，李隆基知道了上官婉兒的冤屈，追悔莫及，便差人收集了上官婉兒的詩文，編成22卷《上官昭容文集》，才使這位絕代才女的佳作得以留傳后世。