哪些事件會成為歷史的里程碑或者分水嶺呢?有些時候是一場戰(zhàn)爭，有些時候是一個會議，有些時候是一份宣言，有些時候是一個科學發(fā)現，有些時候是一場災難。

有兩次巨大災難改變了美國的歷史。一次是2001年的“9#8226;11”，美國世貿中心雙子塔被恐怖分子襲擊起火倒塌，一次是1911年3月25日的華盛頓廣場大樓起火。

1911年3月26日的《紐約時報》頭版頭條的標題特別的長，有24個單詞:“141名男女工人死于內衣廠大火;被困華盛頓廣場大樓高層;街上尸橫遍地;樓內堆尸如山”。標題的下面是這樣一段導語:“位于格林尼街與華盛頓廣場拐角處的十層大樓中有三層昨天焚毀。大火中141名年輕的男女工人——其中至少125個姑娘——被燒死或者在跳到樓下的人行道上時摔死”。

“沒人知道火是怎樣燒起來的。8樓車間里有很多張木制的大裁剪桌，桌上堆著布匹，地上到處是碎布頭。借著滿地的易燃物，火勢迅速蔓延。”

“一群女工設法逃到防火梯上，試圖通過防火梯逃生。但是，年久失修的逃生梯已經嚴重銹損，在姑娘們的重量下，防火梯轟然斷裂，女工們慘叫著，從高樓上跌落?！?/p>

“大樓下面的人們絕望地看著著火的樓層，無法救助。頃刻，濃煙滾滾的窗口上，出現幾個姑娘的臉。她們爬上窗臺，站在高高的窗臺上，她們的背后是地獄般的烈火，火舌向她們逼近，舔向她們的頭發(fā)和衣裙。濃煙中，人們看不清她們的臉，也看不見她們臉上絕望的表情。然而，熊熊烈火把她們的身影烙進了美國歷史之中?！?/p>

“在無數雙焦急、痛苦、絕望的眼睛注視下，姑娘們如同一只只火鳥，裙裾上帶著火焰，從24米的高樓上縱身躍下……樓下，人們張開被單、毯子、被子，試圖接住跳下來的女工們。但是，被子毛毯承受不住沖擊力，高樓上跳下的身體穿過被單毛毯，沉重地摔在人行道上。地上四散著年輕姑娘們的尸體，鮮血染紅了街道。水龍帶里的水噴射到火場，又從空中落到地上，匯入地上的鮮血，淌入下水道……”

那一天正好是星期六，發(fā)薪的日子，姑娘們已經換下工裝，穿上了自己的漂亮衣服，排隊領工資，接下來是勞累一周盼來的一個難得的周末，慘劇就在這個時候發(fā)生了。

就在一年前，在紐約的幾百家血汗工廠工作的工人們曾經舉行過聲勢浩大的罷工，要求提高工資，減少工時，改善工作條件。三角工廠的女工們也是其中的積極參與者，她們特別要求改善工廠的防火設施，但罷工以失敗告終。由于生活所迫，姑娘們不得不回到她們已經意識到隨時會發(fā)生火災的工廠。

4月5日，一個陰沉的下午，12萬工人組成了一條長長的，沉默的河流。那是一場沉默的游行，除了哭泣，沒有口號。

在此之前，紐約人并不關心這些近在咫尺的血汗工廠里工人們的境遇。但這次災難喚醒了紐約人的良知?！拔业拖伦约旱念^，對自己說，我是有責任的。是的，這個城市的每一個男人和女人都是有責任的?！币晃粚W者在他的文章中這樣寫道。人們的負罪感最終落實為一步步的具體措施。

《勞動法》在這一時期通過。三角公司火災慘案成為立法的依據。到1914年，紐約州共通過了34項改善工人工作條件和勞動安全的法律。這些法律的通過，被看做是“進步時代”最重要的成果。

三角工廠的事件后來被寫進美國高中歷史教材中，成為美國現代主流價值觀的一部分:生命的價值重于財富。