地球表面是高低不平的，既有雄偉的高山，也有深邃的峽谷;既有廣袤的平原，也有遼闊的高原……這些高低不平的地形，如何在一張平面地圖上表現(xiàn)出來呢?

等高線法是表示地形的主要方法。等高線是指地面上高程相等各點(diǎn)連成的閉合曲線。例如，湖泊水面的邊緣就是一條等高線。等高線是如何畫出來的呢?設(shè)想有一座孤立的山峰，四周都被水淹沒，水面與山體相截的各點(diǎn)連成的一曲線就是一條等高線。假設(shè)這條等高線的高程是0米，山峰高25米。如果水面上升5米，則可得一條高程5米的等高線。以此類推，水面繼續(xù)上升，每隔5米與山體相截得一等高線，直至水面淹沒整個(gè)山峰。這樣就可以得5條閉合等高線。把這些等高線沿垂直方向投影到水平面上，并按一定的比例縮小繪制在圖紙上，就可得到反映山峰高低和形態(tài)的等高線圖。按照這樣的原理，繪制的反映某一地區(qū)地形起伏的等高線圖，就是地形圖。當(dāng)然，在地形圖上除等高線外，還有表示水系、土質(zhì)、植被、居民地、交通線和境界線等其他地理要素的各種符號(hào)。

在等高線地形圖上，我們可以清楚地判別地勢的高低。等高線的高程注記數(shù)字越大，則地面的實(shí)際高程越高;反之，高程注記數(shù)字越小，則地面的實(shí)際高程越低。位于同一條等高線的各點(diǎn)，具有相同的高程。

在等高線地形圖上，我們可以判別地形的形態(tài)特征、坡度的陡緩。在同一幅地圖上，等高線愈多，則山愈高;等高線愈少，則山愈低。洼地則相反，即等高線愈多，洼地愈深;等高線愈少，洼地愈淺。等高線密集的地方，說明地面坡度陡峻;等高線稀疏的地方，說明坡度和緩。如果等高線間隔非常均勻，說明坡度均一;如果高處的等高線稀疏，向下等高線逐漸密集，說明山坡上緩下陡;如果高處的等高線密集，向下等高線逐漸稀疏，說明山坡上陡下緩。

在等高線地形圖上，還可以確定地形的部位。一條彎曲的等高線，如果凸出的部分指向低處，說明這突出的部位是山梁、山脊或高地;反之，如果凸出的部分指向高處，那么這凸出的部分就是山溝或谷地。較小的封閉等高線，如果外側(cè)低，說明封閉的等高線處是一座山峰;反之，如果外側(cè)高，說明封閉的等高線處是一個(gè)洼地。如果數(shù)條等高線重疊或相交，則為懸崖所在。

與等高線的原理相似，在海洋或湖泊中，可采用等深線反映海洋或湖泊的水深和水下地形的起伏。

當(dāng)然，在實(shí)際使用中，我們還可以加上不同的顏色來進(jìn)一步表示出地勢的高低起伏。陸地部分，采用愈高愈暗的原則，如海拔低于200米的地方常用綠色，海拔200~300米用淺綠，海拔300~500米用淺黃，海拔500~1000米用黃色，1000~2000米用淺棕、2000米以上分別用棕、深棕和褐色等。海洋部分用藍(lán)色表示，一般采用愈深愈暗的原則。這就是我們平時(shí)見到的地形圖。