鎖陽是一種十分奇特的天然沙生珍稀植物，既可以食用，又是珍貴的中藥材，它主要出產(chǎn)于甘肅酒泉北部巴丹吉林沙漠的深處，祁連山腳下金塔縣、瓜州縣等境內(nèi)的戈壁荒灘、沙漠地帶也不少。明代醫(yī)藥學(xué)家李時珍在他的著作《本草綱目》里記載:“鎖陽出肅州?！?酒泉起名于西漢年間，但宋以后很長一段時間至清朝一直被叫作肅州)所以，酒泉即肅州出產(chǎn)的鎖陽在歷史上就很有名。

有一則民間傳說在酒泉家喻戶曉。唐初開國名將薛仁貴西征至瓜州，被吐蕃引重兵層層包圍，薛仁貴求救的援兵及糧食草料又遠在千里之外，已征戰(zhàn)了數(shù)月的廣大將士被困在苦峪城內(nèi)猶頑強掙扎，饑餒難耐，幾近絕望。是日清晨，夜里一場大雪過后，苦峪城內(nèi)一片白茫茫，只有一種宛如茅槍頭的紅色植物火苗一樣鉆出厚厚的雪地，十分耀眼。它根部周圍的雪早己融化，地上的沙土被融化的雪水浸泡得松軟而潮濕，那“火苗”恰似燦爛群星一樣溫暖著將士們的眼睛。他們決心冒險自救，于是不顧一切地用手刨開松軟的沙土，將那連著棕褐色根莖的紅色“槍頭”整個挖了出來，輕輕地刮去粗糙的表皮，未及入口，一股淡淡的甜澀味兒飄入鼻孔，滲洇出的汁水就像乳液，將士們狼吞虎咽地將其咽下。奇跡發(fā)生了，先食用了這“槍頭”的將士很快恢復(fù)了精神，不僅不再饑餓，而且渾身熱乎乎的，仿佛燃燒著一種力量。大家奔走相告，一傳十十傳百，廣大將士們便挖鎖陽充饑，渴了就抓一把雪塞進口中。

薛家軍既等到了援兵，又恢復(fù)了元氣。他們合軍一處，內(nèi)外夾擊，終于力破重圍，追擊敵人于千里之外，驍勇異常的薛家軍得以屢建奇功。李世民聞奏后，認為鎖陽是上天賜給李唐王朝的神藥，救軍有功，護國有功，遂將苦峪城賜名為鎖陽城。

鎖陽生長于荒漠戈壁之野，冬季成長茁壯而旺盛。越是處于冰天雪地，其生命力越頑強。凡其生長之地從不封凍，雪落即融。它秋孕冬生，春長夏枯，其與一般植物生長的自然規(guī)律相反的奇異特性已成為植物學(xué)家、中草藥學(xué)家們十分感興趣的研究課題。鎖陽屬全草本植物，由槍頭、槍莖、根莖三部分組成，最大的鎖陽長達1米以上，直徑超過15厘米，重達5公斤以上。以冬季數(shù)九寒天采挖到的鎖陽為上品，有“三九三的鎖陽賽人參”、 “三九三，挖鎖陽，挖不到鎖陽霉半年”的民謠廣泛流傳，充分反映了鎖陽在當?shù)厝藗冃哪恐械闹匾砸约叭藗儗︽i陽的喜愛程度。

相傳元朝開國皇帝成吉思汗征戰(zhàn)至酒泉附近時惡疾驟發(fā)，生命危在旦夕。恰在冬至夜里昏迷不醒時做一奇夢，夢中天高氣爽、祥云繚繞，云霧之中隱隱綽綽似有一仙人降臨，只聽他朗聲吟詠:

大汗大汗不要怕，九頭神藥愛雪花;

不在天上在地下，寒冬臘月披紅紗。

翌日清晨，軍師聽見成吉思汗在昏迷中斷斷續(xù)續(xù)不停地說些什么，便將其記錄下來，整理后才發(fā)現(xiàn)原來是一首歌謠，他似乎有所預(yù)感，便下令尋找所謂“九頭神藥”。全軍將士奮戰(zhàn)20多個晝夜，最終在肅州境內(nèi)的鎖陽灘挖出一根開有九個錨槍頭的大莖根鎖陽。軍醫(yī)官將其榨出濃汁水給成吉思汗服下，成吉成汗昏睡三天三夜之后猛然醒來，只覺渾身輕松如常，仿佛從未有過病痛，且比以前更加精力充沛。他想起仙人所托之夢，認為自己命不該絕一定有神靈護佑，自己所服用的九頭神藥鎖陽誠乃是長生天恩賜的靈丹妙藥，肅州亦必是一塊風(fēng)水寶地。

從此，三九三的鎖陽能治百病，能逢兇化吉、鎮(zhèn)宅避邪的習(xí)俗就流傳下來，演變到后來，許多地方還用以祈福禱告。至今，肅州東部沿祁連山一帶的鄉(xiāng)村在婚嫁、娶親、壽誕、節(jié)慶時都有以鎖陽為貴重禮品相贈的習(xí)俗，以表達鎖住陽氣、長生不衰、多子多福的美好心愿。所以，人們又說:“一鎖陽，值萬錢?！?/p>

冬閑季節(jié)，是人們采挖鎖陽的大好時機，也是鎖陽生長旺盛的時候。若逢三九下雪天，那鎖陽就更是上上品了。采挖鎖陽只能用木(竹)制的器具，因為鎖陽稍被金屬類的器具碰傷，就會立即發(fā)暗發(fā)灰變味。鎖陽周圍的沙土一般都比較松軟潮濕而又不凍結(jié)，以木(竹)器具采挖起來并不費力。挖回的鎖陽用軟刷子將其表面上的沙土輕輕刷去，或整株晾干存儲，或以木(竹)片切成薄片后晾干存儲均可，以備隨時泡飲、煮茶、入藥。無論泡酒、煮茶，其液汁均呈暗紅色，飲一口，能嘗到濃濃的鎖陽味。

冬季來臨時，農(nóng)村家家戶戶的爐子上都熱著一壺鎖陽茶，或自飲或招待客人。有親朋好友或尊貴的客人來訪，也許還能喝上幾盅滾熱的紅色鎖陽酒，既暖心又暖身，有說不出的快意。男女老少最喜愛食用的還有鎖陽燙面油餅。

有的人家還在熬煮鎖陽時添加枸杞或紅棗，在揉面時佐以香豆粉或沙棗面，那又是另一種風(fēng)味了。

鎖陽是酒泉境內(nèi)盛開在冰天雪地里的紅色精靈，它神奇的傳說與不求索取只知奉獻的品質(zhì)確實令人著迷。