生物學(xué)家指出，按生物學(xué)規(guī)律測(cè)算，人的壽命應(yīng)是性成熟期的5—7倍，若20歲作為性成熟的界限，人可以活到100—140歲。然而大多數(shù)人活不到這一年齡，主要是免疫力降低所致的各種疾病在作祟，尤其上了年紀(jì)以后，受疾病感染的機(jī)會(huì)更多，容易被病魔奪去生命。而決定人體免疫功能強(qiáng)弱的關(guān)鍵恰恰就在于胸腺。胸腺位于胸骨柄的后方，縱膈上部，緊貼在氣管的前面，在胚胎發(fā)育早期，胸腺與甲狀腺同出一源，出生后，胸腺迅速發(fā)育并漸行移居于胸骨后。出生時(shí)的胸腺約15克，到青春期方達(dá)高峰約達(dá)30—40克，以后逐漸退化。胸腺是人體中“壽命”較短的器官，進(jìn)入老年期后，可逐漸被脂肪組織代替。

胸腺髓質(zhì)微環(huán)境是培養(yǎng)T細(xì)胞的理想“場(chǎng)所”，T細(xì)胞被譽(yù)為“人體健康的衛(wèi)士”，它在細(xì)胞免疫反應(yīng)中具有神通廣大的本領(lǐng)，能夠直接殺傷進(jìn)入體內(nèi)的病原微生物、腫瘤細(xì)胞和來自體內(nèi)外的異物。如果說，T細(xì)胞是人體的一支“警衛(wèi)部隊(duì)”，那么胸腺就是一所“軍事院?！?。T細(xì)胞出生于骨髓，是原始血細(xì)胞(造血干細(xì)胞)的后裔，原始血細(xì)胞隨血液循環(huán)移居于胸腺，增殖分化成淋巴細(xì)胞，可惜的是，增殖后的淋巴細(xì)胞絕大部分在胸腺皮質(zhì)內(nèi)死去，僅一小部分(1％)是強(qiáng)者，進(jìn)入胸腺髓質(zhì)內(nèi)得以健康成長(zhǎng)，獲得了細(xì)胞免疫的重要功能，此時(shí)，人們才把這群強(qiáng)者稱為T細(xì)胞。

成熟了的T細(xì)胞，很快擔(dān)負(fù)起健康衛(wèi)士的職能，它們告別胸腺，奔赴保衛(wèi)人體的各個(gè)戰(zhàn)場(chǎng)——密如蛛網(wǎng)的淋巴結(jié)、血管和脾臟等器官組織，一旦發(fā)現(xiàn)有細(xì)菌、病毒、異物等入侵，或遇到體內(nèi)的叛逆者一一致突變細(xì)胞(癌細(xì)胞的前身)時(shí)，T細(xì)胞就把這些“敵害”(免疫學(xué)上的抗原或帶有抗原的靶細(xì)胞)的相貌特征牢牢記錄下來，這一過程醫(yī)學(xué)上叫做“致敏”。致敏的T細(xì)胞在巨噬細(xì)胞的協(xié)助下，向這些來自體內(nèi)外的“敵害”群起而攻之，發(fā)揮從胸腺內(nèi)學(xué)來的“十八般武藝”殺傷靶細(xì)胞與抗原。這十八般武藝就是24種淋巴因子中的一部分。

人們利用T細(xì)胞識(shí)別抗原的特點(diǎn)，用特殊的方法來提高人體的免疫力。諸如把麻疹疫苗接種到體內(nèi)，T細(xì)胞對(duì)此并無準(zhǔn)備，于是發(fā)生了一次小小的“麻疹”，然而T細(xì)胞卻因此掌握了抵抗麻疹病毒的本領(lǐng)。一旦麻疹病毒再次入侵，它和B細(xì)胞就會(huì)產(chǎn)生大量的抗體進(jìn)行作戰(zhàn)，從而使機(jī)體獲得對(duì)付麻疹的持久免疫力(T細(xì)胞壽命可達(dá)10～20年以上)?，F(xiàn)在，醫(yī)學(xué)家們正在設(shè)法以同樣的機(jī)理，力求打開攻克癌癥的一條通道——癌癥免疫療法。

人過中年以后，胸腺漸行退化，最后壽終正寢。胸腺的退化與人的衰老密切相關(guān)，因?yàn)楫?dāng)胸腺萎縮之后，人體內(nèi)的T細(xì)胞大大減少；同時(shí)亦減弱了B細(xì)胞的輔助與抑制作用，造成相互之間的不協(xié)調(diào)。B細(xì)胞亦往往不按需要產(chǎn)生抗體，不分?jǐn)秤?，胡亂攻擊正常細(xì)胞，從而使人致病，當(dāng)代醫(yī)學(xué)科學(xué)已經(jīng)證明，很多老年性疾病與胸腺萎縮所致的T細(xì)胞減少有著因果關(guān)系，于是醫(yī)學(xué)家對(duì)胸腺提取物進(jìn)行了一系列深入的研究，以胸腺素的研究最為出色。胸腺素能行之有效地增強(qiáng)細(xì)胞免疫的功能，使T細(xì)胞對(duì)抗原的反應(yīng)性增高，能連續(xù)誘導(dǎo)T細(xì)胞及其分化發(fā)育的各個(gè)階段，且具有調(diào)節(jié)改善機(jī)體免疫平衡的作用。經(jīng)試驗(yàn)，大部分老年人在服用胸腺素后，T細(xì)胞能迅速增加，重建免疫功能，進(jìn)而大大增強(qiáng)了抗病能力。

美國(guó)免疫學(xué)家麥克勞頓提出了一個(gè)大膽的設(shè)想：在胸腺發(fā)育成熟、功能完善的青年時(shí)代抽取一定數(shù)量的T細(xì)胞冷凍保存起來；當(dāng)他進(jìn)入老年時(shí)，再把這些細(xì)胞重新注入其本人體內(nèi)，促使其正在退化的免疫功能重新活躍起來，有效地抵御衰老?？梢灶A(yù)見，隨著對(duì)胸腺研究的不斷深化，人類的期望壽命將逐步成為現(xiàn)實(shí)。