什么是liberal education?一譯“自由教育”，源自古希臘的雅典式教育，通過向“自由人”教授文法、修辭、辯證法、算術、天文、幾何和音樂，培養(yǎng)兼具美德與健康、智慧與美的公民。一譯“人文教育”，文藝復興時期對上述古典教育傳統(tǒng)的發(fā)現(xiàn)和繼承是人文主義思潮的重要內(nèi)容之一，這也成為此后大學教育的基本理念。一譯“通識教育”，主要指美國大學對古典教育傳統(tǒng)在方法和內(nèi)容上的革新，與專業(yè)教育(professional education)和職業(yè)教育(vocational education)相對。不同的譯法顯示了這一教育理念經(jīng)歷的漫長歷史演變，但其核心思想始終未變：在非功利性的導向中培養(yǎng)身心和諧的人。當今世界，無論教育機構(gòu)還是社會整體，似乎都受到了功利主義的熏染，人文學科被邊緣化，人們的物質(zhì)享受和消費欲望卻日益膨脹，同時地球環(huán)境和人的精神面臨著前所未有的危機。在這樣的時刻，讓我們走近那些關注人類前途命運的思想家，靜下心來細細品讀他們有關自由教育的經(jīng)典論述，以古為鑒，或許會得到關于大學教育、關于人的信念和責任的某些啟迪。加拿大詩人、古典學家安妮·卡森(Anne Carson)曾經(jīng)借用兩個魔鬼爭論的故事來說明大學保持超越現(xiàn)實的理念有多么重要：“一個周二的下午，兩個魔鬼在地獄里爭論怎樣才能最有效地打消人類追尋上帝的念頭。一個魔鬼說，只要告訴他們其實沒有天堂；另一個魔鬼說，應該告訴他們其實沒有地獄。爭執(zhí)不下，他們找到撒旦。撒旦捋了捋胡子，說道，你們都錯了，要想讓人類不再追尋上帝，只要告訴他們天堂和地獄其實沒有分別。”如果大學失去了崇高的理念，無異于忘卻了天堂和地獄的分別，截斷了接近理想的道路?，F(xiàn)實在變，大學所擔負的責任也在變，我們只有不斷審視和提升大學的理念才能使這一歷史悠久的社會機構(gòu)幫助我們追求和諧的人與世界。