1912年,德國科學(xué)家魏格納根據(jù)自己的研究提出了“大陸漂移”說,在當(dāng)時(shí)引起了巨大的反響。

實(shí)際上,導(dǎo)致大陸漂移的直接原因在于地幔的移動(dòng)。在以硅酸鹽巖石為主的地幔層中,有一個(gè)幾百公里厚的軟流層,這里的物質(zhì)處于不斷的對流運(yùn)動(dòng)中,對流速度約每年一厘米到幾厘米。無論是在大洋底下或大陸底下的巖層,原來都是由一塊塊大板塊構(gòu)成的。在這些大板塊之間不是大洋中脊的裂口,就是幾千米深的海溝或者是巨大的斷層。

地質(zhì)學(xué)家把它們劃分為六個(gè)大板塊:即太平洋板塊、亞歐板塊、美洲板塊、印度洋板塊、非洲板塊和南極洲板塊。其中,除了太平洋板塊完全浸沒在海洋底部外,其他五個(gè)板塊上,既有大陸也有海洋。而所有這些板塊都漂浮在具有流動(dòng)性的地幔軟流層之上。

隨著軟流層的運(yùn)動(dòng),各個(gè)板塊也會(huì)發(fā)生相應(yīng)的水平運(yùn)動(dòng)。雖然這些板塊移動(dòng)的速度很慢,但億萬年后,地球的海陸面貌就會(huì)發(fā)生巨大變化:當(dāng)兩個(gè)板塊逐漸分離時(shí),在分離處即可出現(xiàn)新的凹地和海洋,大西洋和東非大裂谷就是在兩塊大板塊發(fā)生分離時(shí)形成的;當(dāng)兩個(gè)大板塊相互靠攏并發(fā)生碰撞時(shí),就會(huì)在合攏的地方擠壓出高大險(xiǎn)峻的山脈,位于中國西南邊境的喜馬拉雅山,就是3000多萬年前,由南面的印度洋板塊和北面的亞歐板塊發(fā)生碰撞、擠壓而形成的。