古代，百官每日都要入朝，上早班叫早朝，早朝時(shí)間很早，很多官員難免要餓肚子去見皇帝。明代陳繼儒的《辟寒》一書，便提及唐代官至宰相的劉晏，在他當(dāng)宰相前，一次五更時(shí)去早朝，因?yàn)樘鞖夂?，看到一處賣蒸餅的鋪?zhàn)樱腥速I餅以袍袖裹著，悄悄地在朝堂上吃。宋朝還有懷揣羊肉去上朝的故事，見于朱彧《萍州可談》卷一的記述。

早上四更天時(shí)，百官就要離家向皇城進(jìn)發(fā)。他們集中在紫禁城門外，因?yàn)樘旌冢继嶂鵁艋\，聚在一起很是壯觀，有“火城”之稱。宰相一級(jí)的最后到達(dá)，他們來(lái)后燈籠就熄滅了。宰相與其他大臣、王、駙馬在皇城外有專門等候入朝的房舍，稱為“待漏院”，他們不與“火城”的低級(jí)官員同伍，并有資格在“待漏院”入座，享受一份備有美酒和水果等物的工作早餐。有時(shí)散了早朝后，皇上還要賜食百官。賜食的地點(diǎn)就在殿堂廊下，所以稱為“廊餐”。

在古籍《冊(cè)府元龜》中，記載了五代后唐同光元年中書門下的一則奏章：“準(zhǔn)本朝故事，朝退，于廊下賜食，謂之廊餐，百僚遂有謝食拜?！奔闯粤嘶噬纤p賜的廊食，還要為此謝拜一下，不能一抹嘴就了事。五代后周世宗柴榮，還曾為廊餐下過詔書：“文武百官，今后凡遇入閣日，宜賜廊餐?！边@位皇帝在百官廊餐時(shí)，還登上廣德殿西樓觀看盛況，并命中黃門一一閱視，要求“酒饌無(wú)不精腆”，以示他的功德。

明代的廊餐規(guī)模也很可觀，這在朱國(guó)楨的《涌幢小品》卷一中有比較詳盡的描述。明太祖朱元璋“每日視朝，奏事畢，賜百官食”。賜食在奉天門，或在華蓋殿、武英殿，“公侯一品官待坐于門內(nèi)，二品至四品及翰林院等官坐于門外，其余五品以下于丹墀內(nèi)。文東武西，重行列位，贊禮贊拜叩頭，然后就座。光祿寺進(jìn)膳案后，以次設(shè)饌。食罷，百官仍拜，叩頭而退”。叩頭自然是給皇上叩頭，皇帝此時(shí)就在高高的殿臺(tái)上觀看他的臣下進(jìn)食。后來(lái)，因朝廷財(cái)力不支，這百官廊餐制度也便廢止了。