張慶枝

自從放射性被發(fā)現(xiàn)，特別是有核原子模型被提出后，人為改變原子核的欲望就逐漸活躍起來。1919年，盧瑟福使用天然放射性元素放射出的α粒子做“炮彈”，首先實現(xiàn)了原子核的人工轉(zhuǎn)變。1928年，德國的科學家博特和他的學生貝克用放射性元素外產(chǎn)生的α粒子轟擊鈹核時，觀察到鈹核產(chǎn)生一種穿透性很強的射線，他們把它稱為“高能γ量子”，因為這些γ輻射的能量幾乎是入射的α射線能量的10倍，并且不顯電性。

博特和貝克的工作，引起了約里奧·居里夫婦的重視。1931年，約里奧·居里夫婦做了同樣的實驗，當然得到了同樣的“射線”，他們觀察到鈹被α粒子轟擊后產(chǎn)生的這種“射線”穿透能力確實強，能穿透幾厘米厚的鋁板，但他們也以為是γ射線。

1932年1月18日，約里奧·居里夫婦用這種“射線”去轟擊石蠟（含有大量的氫原子），竟能從石蠟里打出速度相當大的質(zhì)子，而這個現(xiàn)象卻是γ射線從未有過的。至此，約里奧·居里夫婦本應放棄這種“射線”是γ射線的看法，而提出它可能是一種新的東西。然而，他們又一次做了錯誤的理解，而且對這個新現(xiàn)象沒有繼續(xù)再探索，使得發(fā)現(xiàn)中子的重大成就從他們手中溜走，成為一件終身遺憾的事情。

據(jù)說，約里奧后來一提到這件事就打自己的腦袋，責怪自己說：“我真笨呀！真笨呀！”原來盧瑟福曾到法國講學，在報告中提到可能存在中子的問題，約里奧·居里夫婦沒有去聽那次報告，他們認為聽人家講不如自己做實驗。由于他們忽視了從別人那里吸取思想成果，沒有認識到學術(shù)交流對科學發(fā)現(xiàn)可能有重要作用，因而把已到手的果實丟掉。后來他們很后悔，不該錯過去聽盧瑟福講演的機會。而查德威克經(jīng)常和他的老師交流思想，有思想上的準備，終于通過實驗證實了中子的存在。