隨著無人系統(tǒng)的發(fā)展，無人水面艇作為重要的無人平臺，繼無人機、無人地面車輛、無人潛航器之后，獲得了快速發(fā)展。同其他無人平臺一樣，無人水面艇主要用于執(zhí)行特別危險、特別枯燥以及其他不適于有人船只執(zhí)行的任務(wù)。目前國外無人水面艇的發(fā)展主要側(cè)重于軍事應(yīng)用，通過配備先進的控制系統(tǒng)、傳感器系統(tǒng)、通信系統(tǒng)以及武器系統(tǒng)，無人水面艇可廣泛執(zhí)行巡邏、偵察、監(jiān)視、反恐攻擊、掃雷等任務(wù)。而在民用方面，無人水面艇用于水文氣象探測、海上搜救等等。在無人水面艇研發(fā)和使用領(lǐng)域，美國和以色列一直處于領(lǐng)先地位，其中的典型型號包括美國的“斯巴達人”，以色列的“保護者”、“海星”等。美國還制定了專門的《海軍無人水面艇主計劃》，作為美國海軍USV發(fā)展的指南。

中國無人水面艇的發(fā)展目前尚處于起步階段，在2006年的第6屆珠海航展上，中國航天科工集團曾展示過“XG一2”型無人水面艇，但那只是一個概念模型。經(jīng)過2年的研發(fā)，當初的概念模型已經(jīng)成為“天象1號”無人水面艇。該艇曾在奧運會青島奧帆賽期間，作為氣象應(yīng)急裝備為奧帆賽提供氣象保障服務(wù)?！疤煜?號”無人水面艇氣象探測系統(tǒng)是國內(nèi)第一艘用于工程實際的無人水面艇，也是第一艘用無人水面艇進行氣象探測的系統(tǒng)?！疤煜?號”無人水面艇氣象探測系統(tǒng)由兩部分組成，一部分是海上無人探測平臺，也就是命名為“天象1號”的無人水面艇，另一部分是地面控制系統(tǒng)。無人水面艇總長6.5米，船體用碳纖維制成，集成有智能駕駛、雷達搜索、衛(wèi)星應(yīng)用、圖象處理與傳輸?shù)认到y(tǒng)。無人水面艇的駕駛有兩種方式，一種是人工遙控，另一種為自動駕駛——可按預(yù)定航線行駛，如途中遇到障礙物可通過目標搜索識別系統(tǒng)和處理系統(tǒng)進行避讓航行?！疤煜?號”無人水面艇在船體設(shè)計上有一種自穩(wěn)定功能，滿足高海況下工作能力需求：另外，該無人水面艇配備了可靠的動力系統(tǒng)，作為氣象探測的無人水面艇，其航程可達數(shù)百千米，一次可連續(xù)作業(yè)20天左右，對應(yīng)對海洋突發(fā)事件和在海洋、大型湖泊等方面的環(huán)境監(jiān)測以及災(zāi)害預(yù)警等意義重大。除以圖片展示的“天象1號”外，本屆航展還有1種全新型號的無人水面艇亮相——“閃電”高速探測無人水面艇。該艇是一種高性能的無人水面艇平臺，可在較惡劣條件下進行特定區(qū)域的探測、偵察甚至是小目標攻擊等。該無人水面艇的特點包括，速度快，在正常情況下，航速可達到50節(jié)；在極限情況下，航速可超過60節(jié)；具有視覺導(dǎo)航、視覺測距、高穩(wěn)圖像處理等功能，滿足在高機動狀態(tài)下的可靠控制。據(jù)介紹，上述兩種無人水面艇，“天象1號”主要偏重于民用，而“閃電”無人水面艇更注重高速性能，其軍用潛力較大。兩種無人水面艇的總體技術(shù)性能基本達到目前國外同類產(chǎn)品的水平。