瑞利是首先闡明倫敦圣保羅大教堂圓屋頂中神秘的回音長廊本質(zhì)的人。在這條大長廊中，對于耳語有一種奇怪的可聞度。例如，一位朋友在長廊周圍的某處對著墻低語，沿著長廊，不管你站在哪里，你總是能夠聽到他的低語聲，說也奇怪，他愈是面對著墻和愈是接近墻，你就會愈清楚地聽到他的低語聲。

這個現(xiàn)象僅僅是直接反射和聚焦的問題嗎?瑞利為了查明真相，做了一個很大的長廊模型。他把一個哨子放在模型長廊的一個位置上，當(dāng)哨子發(fā)出的聲波沖擊蠟燭的火焰時，火焰就會搖曳如下圖(左)所示，火焰成了哨子聲的檢測器。但在如下圖(右)中所示，瑞利安置了這樣一塊狹屏之后，火焰就不再搖曳，所以屏必定以某種方式阻擋了聲波的傳送。

值得深思的是，為什么會有這樣的結(jié)果呢?

原來，由于圓屋頂?shù)谋诓粩嗟胤瓷渎暡?，因而聲波在圍繞墻壁周邊的一個窄長的帶形區(qū)域內(nèi)被增強了。如果聽的人就站在這個帶形區(qū)域內(nèi)，他就可以聽到低語聲。但是進一步遠(yuǎn)離墻壁時，增強的效果就會減弱，低語聲就聽不見了。低語聲的效果比較好，是由于它與正常的講話聲相比含有更多的高頻音，而頻率越高，可以聽到的聲音的帶形區(qū)域就越寬。

一個較為現(xiàn)代的例子是美國華盛頓國會的會議院大廳的半球形屋頂。在大廳一邊輕聲耳語，在另一邊也能聽見。所以，議員們的秘密談話不止一次地被人偷聽到。

這都是因為：在一個橢圓形房間里，在一個焦點上發(fā)出的聲音會像光線那樣在另一個焦點上聚焦。這就使得人們在第二個焦點上，能聽到第一個焦點上發(fā)出的聲音。