很早以前，在中國這塊土地上雖然還沒有提倡環(huán)境保護，但是，白族的先民們就知道如何保護洱海了，如捕魚不用密眼網(wǎng)具，而用小木船下網(wǎng)，用人力拉大網(wǎng)，用魚鷹捕魚等，并且捕大留??；不引外來魚種；撈海草、挖底泥做農肥等，這都是一些樸素的生態(tài)保護措施。因此，50年代洱海生物多樣性豐度高，浮游植物、浮游動物、底棲動物、水生維管束植物種類繁多。魚類有大理裂腹魚、云南裂腹魚、灰裂腹魚、洱海大頭鯉、大理鯉、杞麓鯉、大眼鯉、春鯉、鯽魚、云南側紋鰍等17種魚類組成，它們生活在不同水層，攝食對象各異，與浮游生物、底棲動物、水維管束植物形成環(huán)環(huán)相扣的生物鏈。洱海水草豐茂，魚躍鳥歡，充滿著勃勃生機，生態(tài)系統(tǒng)長期處于良性循環(huán)狀態(tài)。湖水澄碧如玉，清澈透明，風光秀麗，自古就以“玉洱”名聞天下。

60年代，人們在洱海引進青、草、鰱、鳙四大家魚，并帶入鰕虎魚、鰟鲏魚、麥穗魚等小雜魚類。它們大量吞食土著魚類的魚卵，同時占領土著魚類的產卵場所，使土著魚類的種群數(shù)量急劇減少。80年代，洱海開始引進太湖新銀魚，到1991年引種成功，1996年底洱海銀魚年產量達千噸之多。由于，太湖銀魚的經(jīng)濟效益高，刺激了機動漁船的大力發(fā)展。各種捕撈銀魚的機施網(wǎng)、岸灘拉網(wǎng)、刮地網(wǎng)、迷魂陣、絲網(wǎng)等應運而生，捕撈強度極大，對其它魚類造成毀滅性的破壞。自1991年銀魚大量捕撈上市后，洱海其它魚類上市量急劇減少，出現(xiàn)了大理市民吃魚難的問題。為解決吃魚難的問題，漁民在洱海內大力發(fā)展網(wǎng)箱養(yǎng)魚和在灘地上建魚塘養(yǎng)魚。圍湖灘建魚塘破壞了魚類產卵場所，水禽棲息地和大型水生植物的生長地，導致洱海生物多樣性進一步喪失，原來的土著魚類滅絕，洱海成為太湖銀魚及小雜魚類的一統(tǒng)天下。魚類多樣性的喪失，導致洱海生態(tài)環(huán)境十分脆弱。

1976年以前，洱海處于自然狀態(tài)，水位多年平均在1974米以上，面積255平方公里以上，容積30億立方米以上。1977年，西洱河電站建成后，洱海從自然狀態(tài)湖泊變成了人工控制湖泊，雨季關閘蓄水，旱季放水發(fā)電。由于電站設計過大，多年平均入流量8.16億立方米基本用于發(fā)電，其他工業(yè)、農灌、生活等用水就得挖庫存容，洱海水資源年年入不敷出1億多立方米，致使洱海水位下降至1971.10-1971.83米之間，平均水位降至1972.3米，面積縮小到236-246平方公里，容積減少到25億立方米左右。

多年來，洱海流域區(qū)的森林植被遭到人為的嚴重破壞，導致嚴重的水土流失，流域每年泥沙流失量211萬噸，其中大量的氮、磷等營養(yǎng)物質；歷年網(wǎng)箱養(yǎng)魚沉底腐化物約100萬噸；每年流域區(qū)農田流失的化肥、農藥上萬噸；農村生活垃圾約19萬噸；環(huán)湖生活污水570萬噸。環(huán)湖直接或間接排入洱海的工業(yè)廢水300多萬噸，各種船只每年排放垃圾約200噸，廢油約100噸。由于生態(tài)破壞和環(huán)境污染，導致1996年秋季藍藻大暴發(fā)，洱海透明度從3－5m下降到0.4－1.5m，營養(yǎng)狀態(tài)從中營養(yǎng)級上升到富營養(yǎng)級，水質從Ⅱ類下降到Ⅲ——Ⅳ類，洱海生態(tài)出現(xiàn)嚴重的危機。

1996年，洱海藍藻暴發(fā)以后，州委、州政府立即采取了取締機動漁船，取締網(wǎng)箱養(yǎng)魚的“雙取消”措施；做出了“關于在洱海匯水區(qū)內禁止生產、銷售和使用含磷洗滌用品的決定”，“禁止打撈洱海水草的規(guī)定”；開展了“保護洱海，愛我家園”的宣傳活動；每年投工投勞打撈水葫蘆。2001年開展了退塘還湖，退耕還林，退房還濕地的“三退三還”行動。2003年全面啟動西區(qū)38公里的湖濱帶，東區(qū)10公里機場高速路段湖濱帶生態(tài)恢復建設工程；洱源縣城污水處理廠投入運行；完成洱海流域大理市轄區(qū)內鄉(xiāng)鎮(zhèn)垃圾中轉站、收集清運設施建設；在重點鄉(xiāng)鎮(zhèn)開展平衡施肥、磷素活化劑、昂力素、酸性土壤改良措施7300畝；抓好海西海、向陽箐小流域綜合治理續(xù)建工作，同時做好洱海流域內小流域綜合治理前期工作。2003年12月，成立了由州長擔任組長，分管副州長任副組長，計劃、農業(yè)、環(huán)保、水利、林業(yè)、建設、國土、科技、旅游、財政、交通、蒼山保護等州級相關部門和大理市、洱源縣人民政府主要領導為成員的“州洱海保護治理領導組”；州委、州人民政府分別與大理市、洱源縣黨委、政府主要領導和有關部門的主要領導簽訂了洱海保護治理目標責任書，又從縣市到鄉(xiāng)鎮(zhèn)、鄉(xiāng)鎮(zhèn)到村社將任務、目標層層分解、層層簽訂責任書。2004年3月省政府以云政復〔2004〕42號“云南省人民政府關于調整洱海運行水位的批復”，將洱海最低、最高水位由原來的1971.00米和1974.20米調整到1972.61米和1974.31米，并將洱海從云南省電網(wǎng)高峰地位改變?yōu)橐原h(huán)保為主，洱海水資源交由大理州調度。大理州環(huán)境監(jiān)測站投入350萬元，完成了實驗室的改造和監(jiān)測儀器設備的購置更新，從原來一年3期6次對洱海進行水質監(jiān)測增到每月監(jiān)測一次，對洱海的水質變化起到很好的監(jiān)控作用。2004年完成洱海40萬方污染底泥疏浚一期工程；完成彌苴河、羅時江、永安江、燈籠河、波羅江等五條主要入湖河道環(huán)境綜合整治方案的編制和部分整治工作；西洱河南路綜合管網(wǎng)竣工并投入使用，大魚田污水處理廠同期投入運行；鳳儀片區(qū)排污干渠與大鳳公路鳳儀段同步建設；開展對喜洲、周城片區(qū)、雙廊、挖色、海東污水處理工作的前期研究；完善環(huán)湖城鎮(zhèn)垃圾處理系統(tǒng)，完成下關大風壩垃圾處理場建設掃尾，完成洱源縣城及鄧川軍馬場垃圾處理場建設的前期工作。從2004年起每年實行全湖半年休漁，同時加大投放濾食性魚苗的力度；試驗示范沉水植物恢復及藻類清除工作。2003—2004年在洱海周邊18個鄉(xiāng)鎮(zhèn)推廣實施20萬畝控氮、減磷，優(yōu)化平衡技術；實施以“三池一改”（沼氣池，垃圾池，無能耗凈化池，改造村社污水排放系統(tǒng)）為重點的8項生態(tài)家園建設工程，建成沼氣池為主的2萬戶生態(tài)家園；徹底清除洱海流域內18個鄉(xiāng)鎮(zhèn)范圍內生產、銷售的含磷洗滌用品；全面禁止賓館、飯店、洗車場、洗滌行業(yè)、企業(yè)、學校等使用含磷洗滌用品；一次性取締洱海湖區(qū)挖沙船、運輸船，減少旅游船和渡口0.24萬畝；基本完成天鏡閣，蒼山兩條溪以及海西海小流域治理；通過廣播，電視，標語和黑板報等宣傳媒介，結合“環(huán)境優(yōu)美鄉(xiāng)鎮(zhèn)”、“綠色學校”的創(chuàng)建工作，在流域內各鄉(xiāng)鎮(zhèn)積極開展以“保護洱海母親湖，創(chuàng)建環(huán)湖文明村”為主題的各種宣傳教育活動；在入湖河流推行河管員制度；推廣以老年協(xié)會等為主體的農村環(huán)境管理模式，開展“１助１”活動，實施好“1幫5”活動。在此基礎上，將該活動在環(huán)湖各鄉(xiāng)鎮(zhèn)加以推廣，建立起長期幫教機制，積極開展生態(tài)監(jiān)護活動。2008年又掀起保護海西，開發(fā)海東的高潮。為了便于洱海管理，將洱源縣的江尾和雙廊劃歸大理市管轄。2009年州、市黨委政府決定把1月作為“洱海保護月”，以洱海水質和富營養(yǎng)化為控制目標保護洱海。州委、政府提出了“像保護眼睛一樣保護洱?！?、“寧可無政績也要洱海碧”、“洱海清，大理興”、“洱海之水金不換”等一系列響亮的口號，使洱海保護深入人心。由于不斷加大了洱海保護治理力度，使洱海生態(tài)環(huán)境惡化趨勢得到有效遏制，水質基本穩(wěn)定保持在Ⅲ類。

多位國家領導人對洱海保護所取得的成績給予了充分肯定和高度贊揚。國家環(huán)?？偩侄啻卧诖罄碚匍_湖泊保護治理經(jīng)驗交流會，把洱海保護治理的經(jīng)驗作為成功治理城市近郊湖泊污染的典型經(jīng)驗在全國推廣。