散曲與雜劇同時(shí)興起在元代，兩者各有分工。雜劇以敘述故事為主，散曲以抒發(fā)情懷為主；雜劇作品供舞臺(tái)演出之用，散曲作品讓人清唱吟詠。因此，有人把它們看成是姐妹藝術(shù)。

散曲由詞發(fā)展而來。詞在金元時(shí)期，由于吸收了“俗謠俚曲”及少數(shù)民族樂曲的養(yǎng)分而形成散曲這種新的文體。散曲雖然同詞一樣，必須按曲牌、韻律填寫，但在規(guī)定的字?jǐn)?shù)以外可以加襯字，更適合配樂演唱。散曲的語言比詞更加活潑自由，更加口語化。

散曲在形式上有“小令”與“套數(shù)”之分。“小令”又稱“葉兒”，只用一個(gè)曲牌，一韻到底，大多用來抒情寫景。如馬致遠(yuǎn)的《天凈沙#8226;秋思》：“枯藤老樹昏鴉，小橋流水人家，古道西風(fēng)瘦馬。夕陽西下，斷腸人在天涯?！敝挥谩短靸羯场愤@支曲子，寫秋日郊野黃昏的景色，抒發(fā)旅人的愁思?！疤讛?shù)”又名“套曲”，是聯(lián)接同一宮調(diào)的許多曲牌而成。套數(shù)的長短沒有限制，根據(jù)需要隨意而定。長的套數(shù)可以連綴幾十個(gè)曲牌，但無論多長，都要一韻到底，不能換韻。套數(shù)一般都有尾聲。如雎景臣的《般涉哨遍》（高祖還鄉(xiāng)）套數(shù)，由七支曲牌和一個(gè)尾聲組成，寫出了鄉(xiāng)民對(duì)漢高祖劉邦的諷刺。

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