如果留心觀察一下我們所見到的飛機(jī)，會(huì)發(fā)現(xiàn)有些飛機(jī)的翅膀像伸直兩臂的人，筆直地伸向兩側(cè)，而另一些飛機(jī)的翅膀則以一定角度向后傾斜。在航空領(lǐng)域，前一種機(jī)翼叫平直翼，后一種機(jī)翼叫后掠翼。噴氣式飛機(jī)出現(xiàn)以后，人們發(fā)現(xiàn)只有采用后掠翼，才能適合高速飛行的需要，特別是超音速飛機(jī)，必須采用后掠翼設(shè)計(jì)。

早期的螺旋槳飛機(jī)速度提高到每小時(shí)700 多千米就難以再提高，在換用噴氣式發(fā)動(dòng)機(jī)后，人們發(fā)現(xiàn)，如果想要超過音速，就必須克服壓縮空氣產(chǎn)生的激波阻力，而平直機(jī)翼是無法克服這種阻力的，很容易在激波面前被撕扯得七零八落。經(jīng)過研究，人們得出結(jié)論，大角度后掠的機(jī)翼非常適合高速飛行，德國人就率先在噴氣式飛機(jī)上采用了后掠翼。后掠翼能讓飛機(jī)輕松地超過音速，也就是比聲音跑得還快。高速飛行的問題是解決了，但不久人們又發(fā)現(xiàn)了新問題。有些飛機(jī)不僅需要高速飛行，突破敵方的防線，而且還要求能在比較短的野戰(zhàn)機(jī)場(chǎng)上起降，并且在長(zhǎng)途飛行中還要盡量“省油”，這就比較麻煩了。要想高速?zèng)_過敵軍的防空火力網(wǎng)，飛機(jī)必須采用大角度后掠翼；而要想縮短起降距離，提高燃油使用效率，只有接近平直的機(jī)翼才能辦得到，這根本就是自相矛盾的要求。

科學(xué)家們還是有辦法。經(jīng)過認(rèn)真分析，人們決定設(shè)計(jì)一種機(jī)翼會(huì)動(dòng)的飛機(jī)，這種飛機(jī)機(jī)翼能夠繞安裝軸前后轉(zhuǎn)動(dòng)，在起降和長(zhǎng)途飛行時(shí)，機(jī)翼向前轉(zhuǎn)動(dòng)，接近平直狀態(tài)；在接近敵方目標(biāo)時(shí)，機(jī)翼又能向后轉(zhuǎn)動(dòng)，變?yōu)榇蠛舐咏?，讓飛機(jī)高速?zèng)_向目標(biāo)，發(fā)動(dòng)攻擊。這種技術(shù)稱作變后掠翼技術(shù)。

1964 年，美國通用動(dòng)力公司研制成功世界上第一種變后掠翼作戰(zhàn)飛機(jī)F-111，此后格魯曼公司又研制成功著名的美國海軍艦載戰(zhàn)斗機(jī)F-14“雄貓”。這兩種戰(zhàn)斗機(jī)的變后掠翼采用計(jì)算機(jī)自動(dòng)控制，計(jì)算機(jī)會(huì)根據(jù)飛機(jī)的飛行速度自動(dòng)調(diào)節(jié)機(jī)翼后掠角，獲得最佳的飛行性能。F-14“雄貓”性能超群，該機(jī)配有先進(jìn)的雷達(dá)和空對(duì)空導(dǎo)彈，專門負(fù)責(zé)遠(yuǎn)程截?fù)魜硪u的敵方轟炸機(jī)，保衛(wèi)航空母艦的安全。在歷次作戰(zhàn)中，F(xiàn)-14 多次擊落過敵機(jī)，自己卻從未被對(duì)方擊落。

冷戰(zhàn)時(shí)期，前蘇聯(lián)也開發(fā)了蘇-17、蘇-22、蘇-24、米格-23、米格-27 等變后掠翼戰(zhàn)斗機(jī)，但蘇聯(lián)人對(duì)變后掠翼進(jìn)行了簡(jiǎn)化，這些飛機(jī)的機(jī)翼不是通過計(jì)算機(jī)自動(dòng)調(diào)節(jié)，而是由飛行員手動(dòng)調(diào)整，只能在幾個(gè)固定的機(jī)翼后掠角之間切換。它雖然沒有美國人的先進(jìn)，但很實(shí)用，在降低成本的同時(shí)獲得了性能的提升。

變后掠翼技術(shù)出現(xiàn)之后曾一度風(fēng)行，當(dāng)時(shí)歐洲一些飛機(jī)設(shè)計(jì)師們都嘗試把這種技術(shù)用在本國的先進(jìn)作戰(zhàn)飛機(jī)上，英、德、意等國合作開發(fā)的“狂風(fēng)”戰(zhàn)斗轟炸機(jī)，就采用了變后掠翼設(shè)計(jì)。法國人也設(shè)計(jì)過變后掠翼的“幻影”G8 戰(zhàn)斗機(jī)。除了戰(zhàn)斗機(jī)，人們甚至把變后掠翼技術(shù)搬上了巨無霸飛機(jī)——戰(zhàn)略轟炸機(jī)，美國率先開發(fā)成功了變后掠翼戰(zhàn)略轟炸機(jī)B-1“槍騎兵”，前蘇聯(lián)也緊隨其后，開發(fā)了圖-22M“ 逆火”和圖-160“ 海盜旗”。

從外觀上看，變后掠翼戰(zhàn)機(jī)的確十分威風(fēng)，但它們的造價(jià)也十分昂貴。美國F-14“雄貓”就堪稱史上最貴的艦載戰(zhàn)斗機(jī)。隨著變后掠翼飛機(jī)的投入使用，人們漸漸發(fā)現(xiàn)，它們雖然有著不錯(cuò)的使用性能，但缺點(diǎn)也和優(yōu)點(diǎn)一樣突出。變后掠翼機(jī)構(gòu)非常精密復(fù)雜，且結(jié)構(gòu)質(zhì)量較大，這部分額外增加的質(zhì)量在飛機(jī)設(shè)計(jì)中是“死重”，完全不能帶來升力。變后掠翼機(jī)構(gòu)要承受很大的力量，必須十分堅(jiān)固，雖然它們用上了最優(yōu)良的材料，可使用壽命仍然不高。每次起飛前和降落后，地勤人員就得立即全面檢查，在平時(shí)他們還必須時(shí)刻監(jiān)控變后掠翼機(jī)構(gòu)是否正常，這些維護(hù)工作遠(yuǎn)比普通固定翼飛機(jī)復(fù)雜。

變后掠翼機(jī)構(gòu)還有更多的麻煩。普通的飛機(jī)大多機(jī)翼內(nèi)部會(huì)有一個(gè)起落架艙，飛機(jī)起飛后會(huì)把輪子收到這里。但變后掠翼飛機(jī)就不行了，因?yàn)樽兒舐右頇C(jī)構(gòu)占據(jù)了機(jī)翼內(nèi)側(cè)空間，這樣起落架就只能往飛機(jī)肚子里收了，這一來起落架又可能和發(fā)動(dòng)機(jī)或者飛機(jī)肚子里的其他設(shè)備“爭(zhēng)地盤”，讓飛機(jī)設(shè)計(jì)師非常為難。另一方面，變后掠翼飛機(jī)還有一個(gè)“毛病”，那就是外掛武器不好安排。普通飛機(jī)可以在整個(gè)機(jī)翼下部設(shè)置外掛點(diǎn)，導(dǎo)彈、炸彈、火箭等武器都可以掛在機(jī)翼下。而變后掠翼機(jī)卻不行，因?yàn)闄C(jī)翼外段需要運(yùn)動(dòng)，所以下面無法設(shè)置武器掛架，即使裝上了掛架，也只能選用能轉(zhuǎn)動(dòng)的活動(dòng)掛架，這東西結(jié)構(gòu)更復(fù)雜。所以大多設(shè)計(jì)師只能把武器掛架設(shè)計(jì)在機(jī)翼內(nèi)側(cè)和飛機(jī)肚子下面，這樣飛機(jī)就難以攜帶更多的武器彈藥。此外，普通飛機(jī)的機(jī)翼里面是空心的，可以安裝油箱，但變后掠翼飛機(jī)就很受限制，很難設(shè)置翼內(nèi)油箱，因?yàn)榇蟛糠挚臻g都被變后掠翼機(jī)構(gòu)占據(jù)了。飛機(jī)只能利用機(jī)身油箱和外掛油箱來裝載油料，攜帶的油料少了，飛機(jī)也就飛不了太遠(yuǎn)。

一種優(yōu)良的飛機(jī)，除了飛行性能優(yōu)異，還必須具備很好的使用維護(hù)性，也就是說結(jié)構(gòu)不能太復(fù)雜，要好修理，好保養(yǎng)。如果按照這一標(biāo)準(zhǔn)來衡量，變后掠翼作戰(zhàn)飛機(jī)在使用維護(hù)性方面還是有重大缺陷的。人們開發(fā)變后掠翼技術(shù)，是希望能夠綜合大后掠角和小后掠角機(jī)翼的優(yōu)勢(shì)，但后來卻發(fā)現(xiàn)，這種技術(shù)在綜合優(yōu)勢(shì)的同時(shí)也付出了結(jié)構(gòu)質(zhì)量增加、維護(hù)不便的沉重代價(jià)。

經(jīng)過反復(fù)斟酌，飛機(jī)設(shè)計(jì)師們認(rèn)為，采用變后掠翼付出的代價(jià)幾乎和獲得的好處一樣多。因此在后來的設(shè)計(jì)中，變后掠翼方案也就被丟在了一旁，無人問津了。

變后掠翼技術(shù)雖然被擱置了，但人們對(duì)機(jī)翼變化技術(shù)的探索卻從未停止。美國先后開發(fā)了自適應(yīng)機(jī)翼技術(shù)驗(yàn)證機(jī)和傾斜翼驗(yàn)證機(jī)，對(duì)機(jī)翼的主動(dòng)控制理論進(jìn)行了研究。說白了，這還是一種會(huì)變化的機(jī)翼，它們的彎度和傾斜度可以在計(jì)算機(jī)控制下自動(dòng)調(diào)節(jié)，幫助飛機(jī)優(yōu)化飛行性能。在電影《絕秘飛行》中，甚至還出現(xiàn)了變前掠翼設(shè)計(jì)的概念飛機(jī)，這說明國外對(duì)這類技術(shù)的研究仍在繼續(xù)?？梢韵嘈?，隨著更多新技術(shù)的出現(xiàn)，未來的飛機(jī)很可能會(huì)用上新型的可變機(jī)翼。