中國古代質量計量的發(fā)生，可以追溯到四五千年前的原始社會末期，隨著農(nóng)業(yè)、畜牧業(yè)和手工業(yè)之間的社會分工擴大以及交換關系的發(fā)展，開始提出對質量等計量的需要，古書記載，夏禹曾以自己的身長、體重作為長度和質量的標準，這些傳說記載，在一定程度上反映了古代計量發(fā)展的萌芽情況，真正有信物可證的，在西周(公元前11世紀～前771)的青銅器銘文中，記有“鋝”、“勻”為質量單位的名稱，從銘文記事得知，周王室和領主貴族以一定量的銅作為賞賜、交換的等價物，據(jù)此可推測在金屬貨幣出現(xiàn)以前或同時，即在殷商后期或西周早期，質量計量已經(jīng)產(chǎn)生并得到應用。

由上可知，中國古代的質量單位，以見于彝器上的“鋝”和“勻”為最早，但一鋝是多少以及鋝和勻的關系都無法知道，秦漢間的文獻對于鋝的重量也沒有一致的說法，一般有輕重兩種說法，大概通行的是重的一種，即三鋝重二十兩，這由毛公鼎銘中的“取三十鋝”可以證明，在戰(zhàn)國時期只有兩種重量單位，即斤和鎰，一斤為十六兩；一鎰為二十兩，從當時的文獻記載看來，這兩個單位是亂用的，這兩個單位同鋝和勻似乎沒有正式的聯(lián)系，這是一件難以解釋的事，雖然后來的人用銖、兩把這幾個單位聯(lián)系起來，四個單位都成為銖或兩的倍數(shù)，可是在甲骨文和殷周問的金文中似乎并沒有銖和兩這兩種單位。

春秋(前770前475)、戰(zhàn)國(前475～前221)之交，各國先后取消了共同耕作的“公田”，承認開墾的土地私有，按田畝征收田賦，一些諸侯國的新興力量的代表順應生產(chǎn)力發(fā)展的要求，改革陳舊的量制，與腐朽勢力相抗衡取得成功，晉國六家世卿在各自的領地內，廢除百步為畝的井田制，競相擴大田畝面積，相對減免賦稅，以取得民眾的支持，齊國掌握實權的卿大夫陳氏，創(chuàng)立一種五進位的容量制——“家量”制，取代豆、區(qū)、釜、鐘四進位的“公量”舊制，其中區(qū)、釜、鐘的容量分別比“公量”增大25％、56％、56％，也便于換算，陳氏還采取“小進大出”的辦法，籠絡人心，得到了百姓支持，后來終于取得了政權，這則故事生動地說明在當時的政治經(jīng)濟改革中，掌握度量衡制權力，發(fā)揮了重要作用。

現(xiàn)今收集到的春秋晚期的權衡器和量器有齊國的右伯君銅權(如圖1所示，質量為198.4克)，楚國的木衡·銅環(huán)權(如圖2所示)，后者用來稱量黃金貨幣，木制的橫梁長27cm，橫梁中點拴絲線提紐，離橫梁兩端各0.7cm處，用絲線各系一個直徑是4cm的銅盤，完整的一套銅環(huán)權共10枚，大體以整數(shù)倍遞增，10枚銅環(huán)相加約250g，為楚制1斤，另外，還有鄒國的廩陶量，這些都說明春秋時期一些諸侯國的量制已經(jīng)建立，

后來自秦二十六年(公元前221年)，秦始皇統(tǒng)一全國后，實行“一法度衡石丈尺。車同軌，書同文字”等一系列鞏固中央集權的措施，以皇帝最高權威，頒布統(tǒng)一度量衡的詔令，命令丞相隗狀、王綰和李斯等“法度量、則不壹、歉(嫌)疑者，皆明壹之”，立下法令，把度量衡單位制統(tǒng)一起來，詔令40個字，用統(tǒng)一的官方格式和小篆體鑄刻在度量衡器物上，規(guī)定凡“舟輿所載，日月所照”都要遵照執(zhí)行，同時監(jiān)制了成套的權衡和容量標準器，頒發(fā)全國各地，把商鞅在戰(zhàn)國秦實施一百多年的度量衡單位推行到全國，至今留傳下來的秦權和秦量有70多件，制造精良，量值準確，從發(fā)現(xiàn)或出土的地點看，幾乎遍及四方邊遠，秦朝統(tǒng)一的度量衡制沿用了2000多年，形成了我國計量單位制獨特的體系，我國秦代度量衡制度中規(guī)定：1石＝4鈞，1鈞＝30斤，1斤＝16兩，與現(xiàn)代國際單位制比較，1斤約合0.256千克。

到了南北朝時，各國度量衡的標準不一，如北朝魏、齊時一斗等于古二斗(古斗指王莽時所定的標準)，一斤等于古二斤；北周則一斗比古斗僅大百分之六，一斤比古一斤僅多二兩：南齊則一斗等于古一斗五升，一斤等于古一斤八兩，長度方面，北朝一尺比古尺增二至三寸，南朝則增不到一寸，全國度量衡的不一致，給工商業(yè)發(fā)展帶來很大不便。

公元589年隋代建立了統(tǒng)一的多民族國家，就把北周的單位量值作為隋代的大單位量制標準，隋文帝作了統(tǒng)一的規(guī)定：隋一尺等于古尺一尺二寸八分，等于南朝的一尺二寸；隋一斗等于古斗三斗；隋一斤等于古三斤(其中1兩合41.25～43.3克，1斤合660～693克)，并下令在全國推行，度量衡的統(tǒng)一對全國經(jīng)濟的發(fā)展起了推動作用，清代顧炎武在《日知錄》中曾說：“三代以來，權量之制，自隋文帝一變，”唐承隋制，基本以此為準，唐以后雖稍有變動，但基本仍保持隋制。

唐宋元是我國封建社會全盛時期，明清開始逐漸衰落，明代中葉出現(xiàn)了資本主義萌芽，這一時期近1300年的度量衡技術和管理，在單位量制基本統(tǒng)一的基礎上穩(wěn)步發(fā)展，度量衡器具技術進步，品種增多；單位名稱和進位關系進一步理順，唐代將衡重單位24銖1兩改為10錢1兩，并取消了“鈞”(30斤)和“石”(120斤)兩個衡重單位，宋代又將容量單位10斗1斛改為5斗1斛，2斛1石(10斗)，民間還通行大約一百斤的衡重單位“擔”，這一時期的單位量值又有較大的變化，衡重單位量值，可能是唐以后歷代都重新建立標準，所以衡重單位量值較之北朝時畸形增長逐有下降，唐代每斤680～640克，宋代每斤661～640克，元代每斤610克，明末到清代以一立方寸黃銅六兩八錢的比重值為衡重標準，清代庫平兩一兩合37.301克，一斤合596.8克，清末光緒二十九年(1903年)規(guī)定以尺、升、兩為度量衡的基本單位，終于形成了中國兩千多年來獨特的、統(tǒng)一的、科學的度量衡單位制體系，宣統(tǒng)元年(1909年)由國際權度局制造了營造尺和庫平兩鉑銥合金原器各一件，開始了用國際先進計量科學技術對中國古代度量衡的改造。

另外，我國市制單位在日常生活中經(jīng)常用到，但為了跟國際接軌，目前在各教科書上已全面廢除使用，市制單位之間的換算關系是1斤＝10兩＝100錢，換算成國際通用單位是：1斤＝500克，1兩＝50克，1錢＝5克。