尺八，因簫管長一尺八寸而得名，也有“簫管”和“南音洞簫”之稱。管身竹制，音色圓潤、柔美，可以獨奏、合奏或伴奏。

在東漢時期，已流傳于民間。到了隋代，尺八成為宮廷中的主要樂器，至唐則大盛，廣泛用于宮廷樂舞。唐代呂才善制此器?！缎绿茣尾艂鳌罚骸柏懹^(627—649)時，祖孝孫增損樂律，與音家王長通、白明達更質難，不能決。太宗詔侍臣舉善音者……侍中王硅、魏微盛稱才制尺八，凡十二枚，長短不同，與律諧契”。宋代時尺八又稱簫管，沈括《夢溪筆談》載：“后漢馬融所賦長笛，空洞無底，剡其上孔，五孔，一孔出其背，正似今之尺八”。從傳世唐代尺八和沈括所述宋代尺八的形制來看，它與簫相近，但管身短而粗。尺八的音色和演奏方法與簫相似，但音量較簫大。發(fā)聲原理也是通過管內空氣柱振動而發(fā)音。由于嘴唇在吹口的角度和吹氣的力度不同，以及手指按孔的變化，而使發(fā)出的音響和音高有別。尺八的音色圓潤、柔美、深沉而含蓄，并略帶凄涼之感。簫，儒雅含蓄；尺八，凌厲空靈。后來簫、笛等樂器逐漸取代了尺八的地位，尺八漸少使用。

1300多年前，尺八東傳日本。隋唐之際，日本曾屢派“遣隋使”和“遣唐使”前來中國，許多中國樂器，流傳東瀛。據浙江省國際文化交流協(xié)會副研究館員孫以誠考證，日本尺八源于我國杭州。南宋時，日本名僧覺心來中國杭州護國仁王禪寺學習，在此期間向同門居士張參學會了吹奏“尺八”的技藝，回國帶回尺八及尺八曲《虛鈴》和《虛空》等。后來，心覺創(chuàng)立普化宗，傳授“尺八”技藝，故將他所傳授的尺八稱為“普化尺八”。而至今仍保存在浙江省藝術學校校園內的護國仁王禪寺舊址就是日本“尺八”的祖庭。最早傳入日本的尺八僅用于宮廷雅樂，稱為“古代尺八”，也常作為達官貴人的玩物，故也叫“雅樂尺八”。據傳，日本圣德太子特別喜愛尺八，他當時所用的中國尺八，如今還珍藏在奈良的法隆寺中。而在奈良東大寺的正倉院里，現(xiàn)在也保存著我國唐代傳去的8支尺八。其中一只刻雕尺八，長43.7厘米，管上端開口，管身前面五孔后面一孔。每一按音孔邊緣有圓形花紋。制作十分精美，通體雕花紋和仕女像。第一孔上刻有二女，一者俯而摘花，一者立其后作張袖狀。后面一孔下有一女立而手執(zhí)扇，另一女坐彈琵琶。其余部分均飾以花鳥紋。此外還有玉尺八、牙尺八、雕石尺八和樺卷尺八等。

目前在國內，尺八只流行于閩南和臺灣，是南音演奏離不開的樂器。而在日本卻得到了極大的發(fā)展，成為日本具有代表性的一個樂器。日本現(xiàn)在使用的尺八，已不限長短了，一般多為3節(jié)(竹節(jié))5孔(前4后1)，不設膜孔。可用于獨奏、重奏或參加樂隊合奏，既能吹奏古典樂曲，也能演奏現(xiàn)代樂曲，還經常與箏一起合奏，甚至還能與西洋管弦樂隊、電子琴等合作。