中國(guó)民間的節(jié)令小食，都有著自己特定的來源，或與歷史或與文化事件相關(guān)。時(shí)至今天，一些小食早已被淡忘，但更多的卻一代代地被傳了下來。南朝梁人宗懔所著的《荊楚歲時(shí)記》較為完備地記述了南方地區(qū)的節(jié)令飲食，其中漢代至南北朝時(shí)代的節(jié)令飲食風(fēng)俗幾可一覽無余。

春節(jié)古稱元旦，又稱元日。所謂“三元之日”即歲之元、時(shí)之元、月之元?！肚G楚歲時(shí)記》載：在除夕日，家家戶戶要備辦好酒好菜，全家在一起開懷暢飲，迎接新年。同時(shí)要留出一些守歲吃的年飯，到正月十二日，撒到街旁路邊，寓送舊納新之意。大年初一還要飲椒柏酒、桃湯水和屠蘇酒，下五辛菜，每人還要吃一個(gè)雞蛋。飲酒時(shí)的順序與往常不同，要從年齡小的開始，而平時(shí)則是老者、長(zhǎng)者先飲第一杯。

新年所用的這幾種特別飲食，并不是為了品位，而是為了祛病除邪。古人以椒、柏為仙藥，認(rèn)為吃了以后能身輕耐老。魏人成公綏的《椒華銘》云：“肇惟歲首，月正元日。厥味惟珍，蠲除百疾。”講的就是這個(gè)道理。古人還認(rèn)為桃木是五行之精，能鎮(zhèn)壓邪氣，吃了用桃木煮的水，能制服百鬼。五辛指韭、薤、蒜、蕓薹、胡荽五種辛辣調(diào)味品，吃了可以順通五臟之氣。晉人周處《風(fēng)土記》云：“元日造五辛盤，正元日五熏煉形?！边@里的“五辛盤”，就是上述的“五辛菜”。

正月七日是古代的“人日”，又稱“人慶節(jié)”，這一天須吃以七種菜煮成的羹。因各地物產(chǎn)不同，所用的菜也不同。如廣東人用芥蘭、芥菜、韭菜、春菜、芹菜、蒜、厚瓣；福建、臺(tái)灣人用菠菜、芹菜、蔥蒜、韭菜、芥菜、薺菜、白菜等，其中芹菜和蔥寓意聰明，芥菜寓意長(zhǎng)壽，如此等等。一些地區(qū)還有吃“及第粥”等風(fēng)俗，北方人在這一天還要吃餅，而且必須是在庭院中煎的餅，俗稱“熏天”。

正月十五日，人們熬好的豆粥，滴上脂膏，用以祭祀門戶。先用楊枝插在門楣上，隨枝條擺動(dòng)所指的方向，用酒肉和插有筷子的豆粥祭祀，祈福全家安康。

從正月初一到三十日，年輕人常常會(huì)帶著酒食去郊游，一起泛舟水上，臨水宴飲。還要象征性地洗洗自己的衣服，把酒灑向岸邊，以解災(zāi)厄。

立春后的第五個(gè)戊日，為春社之日。這一天人們會(huì)帶著酒肉在一起聚會(huì)，并在社樹下搭起高棚，祭祀土地神。祭祀完畢，大家共同分享祭神用的酒肉。據(jù)說吃了祭神用的酒肉，便能福祿永隨了。

冬至過后的105日，是古時(shí)的寒食節(jié)，寒食節(jié)在清明節(jié)前一二日。相傳晉文公為悼念介子推被焚，晉人哀憐子推，于是寒食一月，不舉火為炊，以悼念這位志士。到了漢代，因一些老弱不堪寒食1個(gè)月，便改為三日不舉火。曹操還曾下過廢止寒食的命令，但終不能禁。寒食節(jié)的主食為杏仁粥及醴酪。

寒食一過，就是春光明媚的清明節(jié)。這一天，人們帶上酒具，到江渚池沼間去作曲水流杯之飲，在上流放入酒杯，任其順流而下，漂至人前，即取而飲之。這樣做不僅是為了盡興，還含有流杯宴飲可除去不祥之意。同時(shí)，還要吃摻和鼠麴草的蜜餅團(tuán)，據(jù)說吃了可以預(yù)防春季流行病。

五月五日是端午節(jié)，粽子是這一節(jié)日的主要食品。傳說楚國(guó)詩(shī)人屈原在這一日投江，人們用箬葉包上黏米煮成粽子，或以新竹截筒盛米為粽，并以五彩絲系上楝葉，投進(jìn)江中，用以祭奠屈原。

六月炎夏，興食湯餅。湯餅指的是熱湯面，意在以熱攻毒，取其大汗來除散暑氣，亦為祛惡之舉。

九月九日是重陽節(jié)，此時(shí)秋高氣爽，人們爭(zhēng)相出外郊游，野炊宴飲。富人宴于臺(tái)榭，平民則登高飲酒。少不了的食品是餅餌和菊花酒，據(jù)說吃了能使人長(zhǎng)壽。陶淵明把重陽節(jié)看作一年中最快樂的一天，所謂“引吟載酒，須盡一生之興?！辈⒂性?shī)曰：“菊花知我心，九月九日開；客人知我意，重陽一同來。”飲酒賞菊，確為人生一大樂趣。

十月一日，要吃黍子羹，北方人則吃麻羹豆飲，為的是“始熟嘗新”。嘗新即嘗鮮，泛指享用應(yīng)時(shí)的農(nóng)產(chǎn)品。

到了十一月，采摘蕪菁、冬葵等雜菜晾干，腌為咸菜酸菜。腌得好的，呈金釵之色，十分好看。南方人還用糯米粉、胡麻汁調(diào)入菜中泡制，用石塊榨成。這樣的咸菜既甜且脆，汁也酸美無比，還被人們用來當(dāng)作醒酒的良方。

十二月八日，稱為臘日，這個(gè)節(jié)日除了要舉行驅(qū)鬼的儀式，還要以酒肉祭灶神，送灶王爺上天。祭灶一般由老婦人主持，以瓶作酒杯，用盆盛饌品。又說佛祖釋加牟尼是在這一天成佛的，佛教徒此日還要燒“臘八粥”。以后，祭灶活動(dòng)改在十二月二十四日，就與臘日不相干了。

《荊楚歲時(shí)記》不曾提到一個(gè)重要的節(jié)日，那就是中秋節(jié)，也許這方面的內(nèi)容已殘佚不存，無從查考。中秋節(jié)是由先秦拜月活動(dòng)發(fā)展而來的，魏晉時(shí)已有中秋賞月的習(xí)俗，可能還沒有形成普遍的風(fēng)尚。

上述那些古老的節(jié)日和飲食，作為民族傳統(tǒng)幾乎都流傳下來，有的還被定為全國(guó)性的節(jié)日。一些節(jié)日飲食雖有變化，但也大同小異，變化不大。節(jié)令飲食作為傳統(tǒng)文化的一個(gè)組成部分，必將得到繼承、弘揚(yáng)、光大。