最新的脫氧核糖核酸研究證明，尼安德特人與解剖學(xué)意義上的現(xiàn)代人可能未曾發(fā)生過異種繁殖。

這一研究還進(jìn)一步提出，正是因?yàn)槟岚驳绿厝藬?shù)量稀少，現(xiàn)代人才得以繼續(xù)生存。

研究人員是在為一根尼安德特人的大腿骨排列了完整的線粒體基因組后得出這一結(jié)論的。這根腿骨是在克羅地亞的一個(gè)山洞里發(fā)現(xiàn)的，據(jù)檢測(cè)有38000年的歷史。

研究人員說，這組基因序列共有16565個(gè)脫氧核糖核酸堿基，或稱為堿基代碼。它有13個(gè)基因，是最長(zhǎng)的尼安德特人基因序列。

因?yàn)槊恳粋€(gè)細(xì)胞中都含有許多線粒體，所以線粒體脫氧核糖核酸比細(xì)胞核脫氧核糖核酸被研究人員更早從古老的骨頭中分離出來。細(xì)胞核脫氧核糖核酸來自細(xì)胞核。

德國(guó)著名的馬克斯·普朗克協(xié)會(huì)生物進(jìn)化研究所專家理查德·格林說：“線粒體脫氧核糖核酸基因組比細(xì)胞核脫氧核糖核酸小得多，繪制基因序列圖譜較之后者更快。”

相關(guān)的論文發(fā)表在2008年8月8日出版的《細(xì)胞》雜志上。

稀少的人口

尼安德特人在30萬年前首先出現(xiàn)在歐洲，卻在大約35 000年前離奇消失，那時(shí)現(xiàn)代人(也就是智人)剛剛來到歐洲不久。

科學(xué)家指出，現(xiàn)代人和尼安德特人最晚的共同祖先生活在80萬－52萬年前。這一結(jié)果與之前研究尼安德特人脫氧核糖核酸短片段得到的結(jié)果一致。

雖然總體來說尼安德特人進(jìn)化變異似乎較少，但是與現(xiàn)代人相比，由于線粒體脫氧核糖核酸發(fā)生突變，尼安德特人的堿基代碼交換量更大。尼安德特人的基因組持續(xù)發(fā)生突變，其中有些突變可能有害無益，導(dǎo)致這個(gè)種族基因庫的資源不足。尼安德特人的人口少于同時(shí)代的智人也可能與此有關(guān)。

格林認(rèn)為，種群數(shù)量少自然就降低了逐步消除無益變異的能力?？茖W(xué)家估計(jì)，38000年前生活在歐洲的尼安德特人在數(shù)量上從未超過10000人。

格林說：“如果尼安德特人的部落只有為數(shù)不多的幾個(gè)，而且彼此間不團(tuán)結(jié)，那么任何小小的外來沖擊都可能導(dǎo)致他們滅絕。一個(gè)明顯的例子就是大量現(xiàn)代人的入侵?！?/p>

巨大的進(jìn)步

賓夕法尼亞州州立大學(xué)的分子生物學(xué)教授史蒂芬·斯庫斯特認(rèn)為，這個(gè)新的研究結(jié)果推翻了大量認(rèn)為尼安德特人曾與現(xiàn)代人進(jìn)行過異種繁殖的理論。他說，研究表明“至少在母系血統(tǒng)里，不存在可追蹤的尼安德特人與現(xiàn)代人的混合遺傳標(biāo)記”。

斯庫斯特強(qiáng)調(diào)說，研究人員特意仔細(xì)分離了尼安德特人的脫氧核糖核酸。他說：“我們一再確認(rèn)工作人員的脫氧核糖核酸沒有污染實(shí)驗(yàn)樣本?！彼€提到研究人員將每一個(gè)基因代碼一共排列了35次，以確保實(shí)驗(yàn)結(jié)果準(zhǔn)確無誤。

丹麥哥本哈根大學(xué)的脫氧核糖核酸專家托馬斯·吉爾伯特說，這項(xiàng)研究結(jié)果可稱得上是一次大的“飛躍”，算是尼安德特人細(xì)胞核脫氧核糖核酸圖譜“上桌之前的小點(diǎn)心”。

(張小寧 插畫)