達(dá)爾文1831年12月27剛剛從劍橋大學(xué)神學(xué)院畢業(yè)，作為一名無(wú)報(bào)酬的博物學(xué)家隨“貝格爾”號(hào)揚(yáng)帆起航，開始了歷時(shí)5年的環(huán)球考察。此時(shí)他還是一個(gè)正統(tǒng)的基督教徒?！柏惛駹枴碧?hào)繞地球一圈，于1836年10月2日回到英國(guó)的時(shí)候，達(dá)爾文已脫胎換骨，沿途觀察到的現(xiàn)象使得他無(wú)法再接受基督教《圣經(jīng)》的說(shuō)教。

他留下的筆記表明，在1837年春天，他已經(jīng)堅(jiān)決相信所有的生物都是進(jìn)化而來(lái)的，并在1838年9月28日為了消遣而閱讀馬爾薩斯的從口論時(shí)，獲得了靈感，開始著手創(chuàng)建自然選擇學(xué)說(shuō)。

達(dá)爾文在有了自然選擇的想法之后，并沒(méi)有急著發(fā)表。他收集了大量的資料，到1842年才開始把這個(gè)理論記錄下來(lái)，并把手稿送給一些朋友征求意見(jiàn)。1856年4月他才開始寫關(guān)于物種起源的專著。他甚至做好了在死后才發(fā)表其成果的準(zhǔn)備，留下一份遺囑，交代在他死后如何處理他有關(guān)進(jìn)化論的手稿。

在達(dá)爾文的專著寫到一半的時(shí)候，1858年6月18日，達(dá)爾文收到了華萊士的一封信，隨信附著一篇論文。華萊士是一個(gè)年輕的生物地理學(xué)家，當(dāng)時(shí)正在馬來(lái)群島考察。此前，華萊士曾與達(dá)爾文見(jiàn)過(guò)一次面，通過(guò)兩次信，知道達(dá)爾文在思考物種起源的問(wèn)題，但是并不知道具體情況。這篇論文表述了他有關(guān)物種起源的想法，請(qǐng)達(dá)爾文審稿，如果達(dá)爾文認(rèn)為有價(jià)值的話，就轉(zhuǎn)給著名地質(zhì)學(xué)家賴爾。

達(dá)爾文當(dāng)然認(rèn)為這篇論文很有價(jià)值，因?yàn)樗c達(dá)爾文的觀點(diǎn)不謀而合，雖然沒(méi)有用到“自然選擇”一詞，但是概述了類似的進(jìn)化機(jī)制。華萊士后來(lái)回憶說(shuō)，他是在發(fā)燒時(shí)突然想到了馬爾薩斯的《人口論》，而有了自然選擇的想法的?？吹阶约呵那臏?zhǔn)備了20年的理論出現(xiàn)在他人筆下，達(dá)爾文和普通人一樣震驚。但達(dá)爾文立即將華萊士的論文按其要求轉(zhuǎn)給賴爾，并建議發(fā)表。寧愿壓下自己的研究成果，讓華萊士獨(dú)享殊榮。

賴爾和胡克都早就讀過(guò)達(dá)爾文有關(guān)自然選擇的手稿，建議兩人同時(shí)發(fā)表論文。達(dá)爾文一開始不太愿意。擔(dān)心這么做會(huì)讓華萊士覺(jué)得不公平。最終，在賴爾和胡克的安排下，達(dá)爾文1842年手稿的摘錄和華萊士的論文于1858年7月1日在林耐學(xué)會(huì)一起被宣讀，并發(fā)表在當(dāng)年的林耐學(xué)會(huì)學(xué)報(bào)上。

這兩篇論文的發(fā)表幾乎沒(méi)有引起任何反響。只有都柏林的一位教授寫了篇評(píng)論，給出的還是負(fù)面的評(píng)價(jià)：這兩篇論文中“所有新穎的部分都是錯(cuò)誤的，而正確的部分又都是陳舊的”。也是在賴爾和胡克的催促下，達(dá)爾文把準(zhǔn)備多年的手稿壓縮到1／3左右，在1859年11月出版了《物種起源》，這才掀起了軒然大波。

1862年，華萊士回到英國(guó)，拜訪了達(dá)爾文。從此兩人結(jié)成好友。和達(dá)爾文不同，華萊士出身貧寒，地位卑微，常常陷入財(cái)政困難。達(dá)爾文大力提攜、幫助華萊士，不僅在學(xué)術(shù)上推崇他，也在經(jīng)濟(jì)上資助他，最終還說(shuō)服英國(guó)政府給華萊士一筆不菲的年金，讓他從此衣食無(wú)憂。

達(dá)爾文認(rèn)為華萊士獨(dú)立地發(fā)現(xiàn)了自然選擇定律。我們現(xiàn)在也把華萊士當(dāng)成自然選擇學(xué)說(shuō)的共同創(chuàng)建者，而事實(shí)上，華萊士的觀點(diǎn)與達(dá)爾文的并不一致。他對(duì)自然選擇的理解不那么準(zhǔn)確，也不徹底。華萊士并沒(méi)有意識(shí)到自然選擇主要地是以個(gè)體為目標(biāo)的，而是把變種或亞種當(dāng)作自然選擇的單位，認(rèn)為新物種的產(chǎn)生是亞種之間相互競(jìng)爭(zhēng)的結(jié)果。換句話說(shuō)，達(dá)爾文強(qiáng)調(diào)的是對(duì)個(gè)體的選擇，而華萊士強(qiáng)調(diào)的是對(duì)群體的選擇。達(dá)爾文的學(xué)說(shuō)更符合現(xiàn)代生物學(xué)對(duì)自然選擇的理解。此外，華萊士不相信達(dá)爾文后來(lái)提出的性選擇理論，也不相信人類能夠經(jīng)過(guò)自然選擇進(jìn)化而來(lái)，而認(rèn)為人類的進(jìn)化必然有超自然力量的參與。華萊士晚年皈依唯靈論，斷然否認(rèn)人類意識(shí)是進(jìn)化而來(lái)的。達(dá)爾文曾寫信告訴他：“我希望你還沒(méi)有完全殺死了屬于你自己也屬于我的孩子?！备_切地說(shuō)，自然選擇學(xué)說(shuō)是屬于達(dá)爾文自己的孩子，把華萊士當(dāng)成共同父親是達(dá)爾文的慷慨之舉。

華萊士對(duì)能與達(dá)爾文共享榮譽(yù)感到非常高興。他很清楚，如果不是達(dá)爾文，自然選擇學(xué)說(shuō)不會(huì)引起關(guān)注，自己也不可能在學(xué)術(shù)界有那么高的地位。因此他總是把榮耀歸功于達(dá)爾文一人，并把自然選擇理論稱為“達(dá)爾文主義”。

華萊士即使算不上自然選擇學(xué)說(shuō)的創(chuàng)建者，也是其主要的倡導(dǎo)者和捍衛(wèi)者。在達(dá)爾文死后的數(shù)十年，自然選擇學(xué)說(shuō)越來(lái)越失去其吸引力，越來(lái)越多的生物學(xué)家采用其他機(jī)制來(lái)解釋進(jìn)化是如何發(fā)生的。就連被稱為“達(dá)爾文的斗犬”的赫胥黎，這時(shí)也不再相信自然選擇學(xué)說(shuō)，轉(zhuǎn)而相信躍變論。華萊士顯得非常孤立。為了回應(yīng)對(duì)自然選擇學(xué)說(shuō)的批評(píng)，他在1889年出版了《達(dá)爾文主義》一書，成了華萊士所有著作中被引用最多的一本。他是這個(gè)后來(lái)被稱為“達(dá)爾文主義的日食”的黯淡時(shí)期少數(shù)幾顆明星之一。直到20世紀(jì)40年代達(dá)爾文主義才大放光彩，此時(shí)華萊士已死去20多年了。