天文學(xué)家們一直以來都把目光投向天空，他們所使用的望遠(yuǎn)鏡功率越來越強(qiáng)大、性能越來越優(yōu)良，他們的興趣也有增無減?？墒?008年最爽快的一些發(fā)現(xiàn)卻在我們自己的后院，至少看起來像我們的后院。不僅如此，2008年還有以下五大驚人發(fā)現(xiàn)。

1、異域世界

太陽系外的行星目前已發(fā)現(xiàn)逾300個(gè)，天文學(xué)家似乎不久要追蹤另一個(gè)地球(天文學(xué)上的彩票頭獎(jiǎng))。從2008年來看，11月份有一則令人吃驚的消息：兩個(gè)天文學(xué)小組報(bào)告他們已經(jīng)捕捉到了系外行星的直接圖像。

加州大學(xué)伯克利分校的杰弗里·馬西稱，發(fā)現(xiàn)這些圖像是2008年最輝煌的一件事。

馬西稱，從自己的職業(yè)觀點(diǎn)來看，這是迄今為止拍到的最為確定的行星圖，即哈勃望遠(yuǎn)鏡直接拍攝的行星α南魚星座B。

2008年之所以有系外行星發(fā)現(xiàn)熱潮，是因?yàn)樾碌募夹g(shù)、天文臺(tái)和精力充沛的天文學(xué)家參與的緣故。

其他熱點(diǎn)包括：質(zhì)量最小的行星，只有地球質(zhì)量的3倍；最熱的星球，溫度達(dá)到大約攝氏2200度；以及所謂圍繞一個(gè)恒星運(yùn)轉(zhuǎn)的3個(gè)超級(jí)地球。

天文學(xué)家預(yù)言來年對(duì)姊妹地球?qū)?huì)有一個(gè)更加清晰的認(rèn)識(shí)，比如說，美國航空航天局將于3月份發(fā)射“開普勒”號(hào)飛船，尋找在其主恒星周圍常規(guī)區(qū)域運(yùn)行的地球般大小的巖石行星，那里可能存在水和生命。讓我們拭目以待。

2、火星生命

在過去的一年里，隨著5月份美國航空航天局“鳳凰”號(hào)火星登陸器的著陸，那顆紅色的行星成名星?；鹦翘綔y器孿生兄弟(“勇氣”號(hào)和“機(jī)遇”號(hào))仍然在運(yùn)行，美國航空航天局發(fā)射的火星勘測軌道飛行器已經(jīng)制作了這顆行星40％的影像。

這些探索任務(wù)的一大目標(biāo)是力圖找到過去或如今存在的液態(tài)水，因?yàn)檫@是生命的主要成分。正是因?yàn)檫@個(gè)道理，當(dāng)“鳳凰”號(hào)在火星北極采集到水結(jié)冰時(shí)立刻成為2008年的頭版頭條新聞。

在今年的早些時(shí)候，“勇氣”號(hào)在古塞夫火山口發(fā)現(xiàn)氧化硅，這表明火星上的火山口曾經(jīng)流出過熱水。和地球一樣，這些熱水口可能曾經(jīng)寄居過生命。如果的確有過古代生命存在，就一定能夠在發(fā)現(xiàn)的氧化硅中找到其化石。

最新從火星表面得到碳酸鹽痕跡。既然碳酸鹽不能夠在惡劣的酸性條件下幸存，這種礦物的發(fā)現(xiàn)表明，火星上有水時(shí)曾有過微生物，這是非常容易發(fā)生的事。

3、黑暗能量

2008年科學(xué)家在猛追一種稱為黑暗能量的神秘力量，正是這種力使得宇宙膨脹的速度加快，這一發(fā)現(xiàn)才僅僅十年。盡管解釋這種神秘的黑暗能量尚需時(shí)日，但有一種新的方法證實(shí)了它的存在，表明這種力量正在抑制著宇宙中星系的生長。通常如果有黑暗能量左右著宇宙的膨脹，那么星系之間只能相互排斥而不會(huì)合并。

這些結(jié)果也表明黑暗能量的形式就是愛因斯坦廣義相對(duì)論中所稱的宇宙常數(shù)，指的是可能存在的空間及與其相關(guān)的密度和壓力。

4、黑洞抗體

黑洞極其密集，什么也逃脫不了它們的引力控制，連光也不例外。雖然看不見，但是天文學(xué)家能夠從其對(duì)附近物體的影響推斷出這種黑暗能量的存在，而且2008年似乎所有不可思議的事情都從那里邊冒出來。

以極速旋轉(zhuǎn)的黑洞為例，它的旋轉(zhuǎn)速度接近光速，當(dāng)它膨脹起來時(shí)，可以吞噬180億個(gè)太陽。與這個(gè)龐然大物相比，2008年發(fā)現(xiàn)的最小的黑洞相形見絀，其重量大約只有我們太陽質(zhì)量的3.8倍，直徑也僅僅24千米。

研究人員今年也發(fā)現(xiàn)一些超巨型黑洞，許多星系都有，或者說所有星系都有，從它們的噴口中噴射出巨大的泡泡。當(dāng)物體落人黑洞的引力場時(shí)，這種能量能被噴出，變?yōu)橐还晒缮渚€和高速粒子。這些泡泡最終會(huì)爆破，噴出一股股氣流。原來這種熱氣使得黑洞及其星系不能膨脹為巨型星系。

計(jì)算機(jī)模擬顯示，如果兩個(gè)黑洞合并，它所產(chǎn)生的能量可以將新生的黑洞干凈利落地踢出這個(gè)星系?？茖W(xué)家還發(fā)現(xiàn)這么一個(gè)糟糕的黑洞，它的運(yùn)行速度為2650千米／秒。

5、揭開水星神秘的面紗

在太陽系將近半數(shù)的最小行星中，水星在2008年之前一直是個(gè)神秘的星球。1月14日，美國航空航天局“信使”號(hào)太空探測器首次靠近水星。從一開始，探測器就發(fā)回引人注目的圖像，其中包括清晰的火山跡象圖。水星核含鐵量高，隨著緩慢的冷卻，星球也在逐漸縮小，“信使”號(hào)送回的圖像表明水星的地質(zhì)斷層很多，表明水星收縮產(chǎn)生的壓力比原先推斷的至少要大1/3。

更多的結(jié)果將會(huì)顯示：成千上萬張圖像以及“信使”號(hào)收集到的其他數(shù)據(jù)也可以揭示水星的其他秘密，包括占其質(zhì)量2/3的巨大內(nèi)核。有一種推斷是，數(shù)十億年前由于某種巨大的沖擊波剝?nèi)チ诉@個(gè)星球的原始表層。