這本書(shū)的合著者之一塞思·肖斯塔克是SETI的一位高級(jí)天文學(xué)家。他說(shuō)，該書(shū)(書(shū)名叫做《宇宙公司》)是“為了解釋為什么我們認(rèn)為它們存在，我們?nèi)绾嗡褜さ剿鼈?，它們可能的模樣以及它們可能想干什么而編?xiě)的”。

該研究所位于加利福尼亞州山景市，從事天文學(xué)、行星科學(xué)以及進(jìn)化方面的研究。以往的研究項(xiàng)目受到NASA、國(guó)家科學(xué)基金會(huì)以及眾多大學(xué)和財(cái)團(tuán)的資助。

銀河系以外的生命

合著者亞歷山大·巴內(nèi)特也是一位天文學(xué)家，他同時(shí)是位于加利福尼亞州奧克蘭市的謝伯特太空及科學(xué)館的執(zhí)行主任。他與肖斯塔克在綜合了各種因素的基礎(chǔ)上做出2025年外星人將探訪地球的預(yù)測(cè)。

這些因素包括：地球外的生命可能已經(jīng)進(jìn)化了億萬(wàn)年；星系中其他地方有許多環(huán)境狀況與地球類(lèi)似的行星與恒星。

巴內(nèi)特說(shuō)：“事實(shí)上，這只是一個(gè)簡(jiǎn)單的統(tǒng)計(jì)學(xué)問(wèn)題。不同的人針對(duì)星系存在的時(shí)間會(huì)給出不同的答案，但一般都在120億～150億年。而我們知道，人類(lèi)歷史只有40 000年左右，我們不過(guò)是星系中的新生兒。我們很難相信在那段時(shí)空里就沒(méi)有其他生命進(jìn)化。”

浩瀚的星系的確巨大無(wú)比。1924年，天文學(xué)家埃德溫·哈勃認(rèn)為：在我們的星系以外存在很多其他星系。“在半個(gè)多世紀(jì)以后，通過(guò)哈勃望遠(yuǎn)鏡人類(lèi)已經(jīng)發(fā)現(xiàn)：至少有1000億個(gè)這樣的星系?！毙に顾苏f(shuō)。目前，在我們的星系——銀河系至少有1000億顆恒星。

行星數(shù)量也很大。自1995年在我們的太陽(yáng)系之外發(fā)現(xiàn)第一顆尺寸與木星相似的行星以來(lái)，天文學(xué)家們已確定至少還有100余顆這樣的行星，所有這些行星的體積都比地球大300倍左右。

肖斯塔克說(shuō)：“行星實(shí)在是像我們馬路上的電話亭一樣普通?，F(xiàn)在我們知道，外面(繞軌道運(yùn)行的)的行星占我們探索研究的恒星的比例達(dá)10％或20％。到目前為止，已經(jīng)發(fā)現(xiàn)的只是大行星，但是如果只有大的行星，將會(huì)是讓人驚訝的事實(shí)。我看沒(méi)有人認(rèn)為事情如此。”

到目前為止，由于地球現(xiàn)有的望遠(yuǎn)鏡和太空望遠(yuǎn)鏡靈敏度偏低、觀察到的恒星少、技術(shù)使用不當(dāng)?shù)仍?，多少已?jīng)妨礙了人類(lèi)對(duì)智慧生命的搜尋。

但是在2007年，NASA發(fā)射一顆“開(kāi)普勒”探測(cè)衛(wèi)星，旨在探測(cè)比水星、火星或地球小的行星。具體說(shuō)，該衛(wèi)星有望能尋找到科學(xué)家認(rèn)為適于居住的地帶。所謂適于居住的地帶，就是指行星表面可能存在有一些液態(tài)水。

到2015年，加利福尼亞州拉森山附近新建的艾倫望遠(yuǎn)鏡陣列將使天文學(xué)家可以觀測(cè)到100 000顆恒星。如果有外太空生命發(fā)射無(wú)線電信號(hào)的話，像“開(kāi)普勒”衛(wèi)星和艾倫望遠(yuǎn)鏡陣列這樣的設(shè)備應(yīng)該會(huì)增加發(fā)現(xiàn)這種信號(hào)的幾率。

“那些星球看起來(lái)也沒(méi)有什么特別的，最起碼我們會(huì)在那些星球上發(fā)現(xiàn)很多房屋(如同我們居住的地方一樣)。我們的太陽(yáng)也是一顆恒星，沒(méi)有什么特別的。地球也僅僅是一塊巖石?！毙に顾苏f(shuō)，“考慮其他任何事情是再一次以我們自己為星系的中心，而科學(xué)家現(xiàn)在對(duì)這件事很謹(jǐn)慎。因?yàn)槲覀冊(cè)?jīng)做過(guò)這樣的事情，但后來(lái)被證明是錯(cuò)誤的?！?/p>

搜尋有智慧的生命

地球上生命的結(jié)構(gòu)單元——復(fù)雜的有機(jī)化合物與氨基酸在星系中非常豐富，在隕石、彗星以及星際氣體與灰塵中都可能存在。

肖斯塔克說(shuō)：“人們漸漸認(rèn)識(shí)到在我們的太陽(yáng)系中可能還有其他生命。在木星的衛(wèi)星上有深海，有一些跡象證明火星在其初期應(yīng)該有一些生命存在?！币虼?，如果在這個(gè)獨(dú)一無(wú)二的太陽(yáng)系中有兩顆、甚至有三顆行星可能已經(jīng)出現(xiàn)生命的情況，那么我們認(rèn)為在其他太陽(yáng)系中出現(xiàn)類(lèi)似情況不無(wú)道理。

當(dāng)然，在生命與智慧的生命之間還是有差別的，因此，對(duì)其他行星上智能生命進(jìn)化的可能性問(wèn)題，科學(xué)家存在不同的意見(jiàn)。

有一些人認(rèn)為：智能生命進(jìn)化需要具備非常特殊的條件。例如，已故哈佛大學(xué)杰出的進(jìn)化論生物學(xué)家與古生物學(xué)家史蒂芬·杰伊·高爾古爾德寫(xiě)道：智能生命的存在是一種不正常事件，要求的大量具體事件將永不會(huì)重現(xiàn)。

與此同時(shí)，肖斯塔克與巴內(nèi)特認(rèn)為情況不是這樣。他們認(rèn)為存在助長(zhǎng)智能生命特別是社會(huì)人生長(zhǎng)的進(jìn)化機(jī)制。

“例如，假如你能憑直覺(jué)知道坐在你旁邊的男性的行動(dòng)(如他們正要偷你的食物)或你的配偶的行動(dòng)，則你繁育的成功率將增加，這樣下一代將具有更強(qiáng)的能力，更適應(yīng)在社會(huì)環(huán)境中生存?！毙に顾苏f(shuō)，“這就是很一般的習(xí)性，當(dāng)然你在大的類(lèi)人猿中看到這種習(xí)性毫不奇怪，但是也可以在海豚、鯨中看到?！?/p>

“J0外星人”

任何人都在猜想：智能外星人到底長(zhǎng)得什么樣子?肖斯塔克與巴內(nèi)特創(chuàng)造了“JO外星人”，用于英國(guó)萊徹斯特國(guó)家太空中心天文展覽的動(dòng)畫(huà)人物。

肖斯塔克說(shuō)：“它就是外星人的代表人物。一個(gè)很普通的外星人，灰灰的?；?，具有人類(lèi)特點(diǎn)，外形也像人。這跟我們期望看到的不太一樣?！?/p>

但是，這個(gè)無(wú)性外星人JO確實(shí)展示了物理學(xué)與工程學(xué)的一些基本原理，可能顯示了另外一種生命形式的外表特征。

巴內(nèi)特說(shuō)：“外星人或許應(yīng)該比老鼠更大，因?yàn)槔鲜蟮哪X很小，有智慧的生命形式將需要一個(gè)更大的頭腦。因此，它比貓大但比象小，因?yàn)樯眢w到底能夠承受多少重量尚存在限制條件?！?/p>

根據(jù)一種外星人的長(zhǎng)相假設(shè)，他們把JO外星人設(shè)計(jì)成兩只眼睛。地球上生活在光線下的一切動(dòng)物都有發(fā)達(dá)的雙眼。為什么是雙眼而不是單跟?巴內(nèi)特說(shuō)：“雙眼的進(jìn)化優(yōu)勢(shì)就是能夠更好地生存。”那又為什么不是10只眼呢?她說(shuō)：“那將花費(fèi)大量的腦力來(lái)處理所有的信號(hào)，幾乎沒(méi)有其他好處?！?/p>

至于肢體，兩位作者推測(cè)說(shuō)：一個(gè)外星人可能會(huì)擁有多個(gè)肢體，特別是如果它正在興建射電望遠(yuǎn)鏡；或者，20個(gè)肢體可以組成一個(gè)外星人。巴內(nèi)特說(shuō)：“協(xié)調(diào)好所有20個(gè)肢體將會(huì)需要很多腦力?！?/p>

由于各顆恒星之間的距離非常巨大，衡量單位通常要用到光年，所以肖斯塔克認(rèn)為，外星人不太可能探訪地球。

他說(shuō)：“人們之所以對(duì)外太空生命產(chǎn)生極大的興趣，大部分是想當(dāng)然地認(rèn)為外星人已經(jīng)訪問(wèn)過(guò)我們地球所致。我不這樣認(rèn)為，并且我看大多數(shù)科學(xué)家也不這樣認(rèn)為。我們最想表達(dá)的是：即使它們未曾探訪過(guò)地球，它們也有可能存在，因此我們正在搜尋它們?！?/p>