在西雅圖舉行的美國(guó)天文協(xié)會(huì)會(huì)議上，最好的贈(zèng)品是洛斯阿拉莫斯國(guó)家實(shí)驗(yàn)室提供的外星人筆，其形象是一個(gè)肥胖的鍍鉻塑料外星人，有著球狀腦袋，當(dāng)然還有綠色的眼睛。

但是在華盛頓州會(huì)議與商貿(mào)中心展廳中，許多天文學(xué)家了解到外太空的生物有可能并沒(méi)有綠色的眼睛，而且比我們想象的要更加微小且無(wú)趣，極有可能完全不同于我們所認(rèn)識(shí)的生物。

在各種尋找太空中生命跡象的計(jì)劃中，專(zhuān)家都非常關(guān)注生命是如何在地球上起源以及如何存在于其他星球上。然而事實(shí)上，我們對(duì)生命做出定義都相當(dāng)棘手，因?yàn)榇嬖诟鞣N各樣的關(guān)于復(fù)制、增長(zhǎng)、新陳代謝、進(jìn)化以及水和碳的作用的觀點(diǎn)。

華盛頓大學(xué)海洋學(xué)教授約翰·巴洛斯說(shuō)過(guò)，沒(méi)有通用的定義。

此外，他還說(shuō)，其他地方的生物可能不像我們?cè)诘厍蛏峡吹降臉幼?，這使我們很難判斷是否看到了它。

“我也不認(rèn)為太陽(yáng)系中發(fā)現(xiàn)的碳基生命形式會(huì)與地球上的生命在分子水平上相似。”他說(shuō)道。

“我們預(yù)料將會(huì)看到大為不同的事物，我們必須做好準(zhǔn)備?！?/p>

華盛頓大學(xué)地球與空間科學(xué)及太空生物學(xué)副教授羅杰·別克提醒我們，有些星球可能曾經(jīng)有生命存在，但是隨著恒星強(qiáng)度的增強(qiáng)而變得不適合生物生存。

和許多太空生物學(xué)家一樣，他建議通過(guò)研究地球上的化石記錄來(lái)類(lèi)比宇宙中其他地方的情況。

這研究起來(lái)很困難，由于地殼的下沉和再循環(huán)運(yùn)動(dòng)，一些最古老的化石已經(jīng)被毀壞了。

目前的證據(jù)表明，即使我們能從化石中發(fā)現(xiàn)30億年前的微生物，還是與SETI所要找尋的智能生命相去甚遠(yuǎn)。

“至少需要20億年的時(shí)間才能讓智能生命在這個(gè)星球上出現(xiàn)?！眲e克說(shuō)道，“沒(méi)有理由假設(shè)在其他有復(fù)雜生物體的星球上可能快速出現(xiàn)智能生命?！?/p>

華盛頓大學(xué)微生物學(xué)家大衛(wèi)·斯塔爾同意這一觀點(diǎn)?！霸跉v史的任何平均點(diǎn)上造訪(fǎng)地球的生命都只能受到微生物的歡迎?！彼f(shuō)道。

他還說(shuō)，甚至在今天，盡管我們往往容易識(shí)別較大的生物，但地球上的大多數(shù)生命都是很小的。目前確認(rèn)的140萬(wàn)種物種中，大多數(shù)都是植物、昆蟲(chóng)和其他動(dòng)物。但是，大多數(shù)生物都是單細(xì)胞原核生物，或者沒(méi)有細(xì)胞核。他指出。一湯匙海水中的微生物所包含的基因信息比人類(lèi)基因組的都要多。

“如果我們要開(kāi)始研究地球和其他星球上細(xì)胞生物的起源問(wèn)題……我們有必要開(kāi)始了解這個(gè)微生物星球的基礎(chǔ)生物學(xué)?！彼顾栒f(shuō)道，“它們是粘合宏觀世界的膠水?！?/p>

“就算你將所有的大型生物從這個(gè)星球上除去，生物界也不會(huì)有很大影響。它會(huì)像30多億年前還沒(méi)出現(xiàn)大型生物時(shí)一樣繼續(xù)存在下去?！?/p>