自從我們祖先創(chuàng)科舉以來(lái)，考取功名幾乎成了每一個(gè)讀書(shū)人夢(mèng)寐以求的人生大事，多少人為此而青春作賦，皓首窮經(jīng)。其中，作為高層次代表的文學(xué)家也不例外，他們當(dāng)中許多人熱衷科舉仕途，有奪魁中狀元的、中進(jìn)士的，但更多的人慘遭落第，終身潦倒。

科舉是一種官員選拔制度。中國(guó)古代經(jīng)歷了漫長(zhǎng)歲月重血統(tǒng)的“世襲制”和重門(mén)第的“薦舉制”。到了隋煬帝，開(kāi)科取士是個(gè)了不起的創(chuàng)舉，終于實(shí)現(xiàn)了科舉制度，為官員選拔提供了一處相對(duì)公開(kāi)、公平、公正的競(jìng)技舞臺(tái)，打破了血緣世襲關(guān)系和世族對(duì)政治的襲斷，使平民百姓“朝為田舍郎、暮登天子堂”變?yōu)楝F(xiàn)實(shí)?？婆e在中國(guó)延續(xù)長(zhǎng)達(dá)1300年，直至清末1905年才廢除，曾涌現(xiàn)出777名狀元、約10萬(wàn)名進(jìn)士和上百萬(wàn)名舉人，平均每年出進(jìn)士90多人、出舉人1000人，構(gòu)成中國(guó)一千多年間的文化活動(dòng)主力，民族興衰都和他們密切相關(guān)，在中國(guó)歷史上起了難以估量的影響。唐代偉大詩(shī)人李白不愿走科舉入仕之路，而是寄希望于風(fēng)云際會(huì)，“平交王侯”而“立抵卿相”，盡管他被奉召入京，后被供奉翰林，但僅當(dāng)一名閑官。偉大詩(shī)人杜甫35歲參加由李林甫操縱的一次進(jìn)士考試，落入騙局，無(wú)人及第，落第后又向韋濟(jì)等人獻(xiàn)詩(shī)，希求汲引，也都落空。與王維齊名的大詩(shī)人孟浩然，玄宗想起用他，但他有點(diǎn)傲骨，不肯當(dāng)面奉承玄宗，結(jié)果終其一生未能及第。詩(shī)人王昌齡參加進(jìn)士考試，本來(lái)成績(jī)優(yōu)異，被初定為狀元，但考官看他只有20歲，就把他黜落了。王維20歲時(shí)帶著詩(shī)篇拜見(jiàn)岐王，得到岐王推薦，并由公主出面指示考官將王維取為第一，因而少年王維中了狀元。寫(xiě)有“少小離家老大回、鄉(xiāng)音無(wú)改鬢毛衰”名詩(shī)的賀知章，是盛唐狀元，與李白、書(shū)法家張旭等人為“飲中八仙”。大書(shū)法家、詩(shī)人柳公權(quán)也是狀元，他的字是“顏柳歐趙”四大楷書(shū)中的“柳體”，享譽(yù)千古。南宋詩(shī)人王十朋，紹興27年中狀元，官至吏部侍郎；南宋辛（棄疾）派詞人先驅(qū)、書(shū)法家張孝祥，與蘇軾一樣同屬天才型詩(shī)人，曾與秦檜的孫子秦塤同年參加殿試中狀元，使秦塤落為第三名；秦檜懷恨在心，便陷害張孝祥，以致張孝祥37歲就憂憤去世。南宋著名詩(shī)人陳亮，主張抗金，其詞以氣勢(shì)見(jiàn)長(zhǎng)，他51歲中狀元，授官，未至而病逝。寫(xiě)有“人生自古誰(shuí)無(wú)死，留取丹心照汗青”名詩(shī)的南宋民族英雄、詩(shī)人文天祥是狀元，在元軍南侵危難之際出任丞相，組織軍民抗戰(zhàn)，兵敗被俘，視死如歸，寫(xiě)下名作《正氣歌》，千古傳誦。明代著名詩(shī)人楊慎，正德六年中狀元，后來(lái)，他寫(xiě)有詩(shī)、文、經(jīng)、史著作117種，成為明代大學(xué)者。明代“前七子”文學(xué)復(fù)古流派的著名詩(shī)人康海也是狀元，雜劇《中山狼》是他的名作。清初作家馬世琪是康熙元年?duì)钤?，清代?shū)法家翁同和也是狀元，他工詩(shī)文、書(shū)法追求遒勁，為同治道光年間書(shū)家第一。

狀元雖然受到人們的贊嘆與艷羨，但他們?cè)谡挝幕系呢暙I(xiàn)未必比沒(méi)中過(guò)狀元的人多。一千多年來(lái)，科舉制度選拔了一大批有真才實(shí)學(xué)的文學(xué)家為進(jìn)士，成為治國(guó)安邦的人才。唐代大詩(shī)人白居易是進(jìn)士，詩(shī)傳中外，任中書(shū)舍人等官，政績(jī)卓著。寫(xiě)有“前不見(jiàn)古人、后不見(jiàn)來(lái)者”名詩(shī)的詩(shī)人陳子昂、大書(shū)法家顏真卿、詩(shī)人上官儀、寫(xiě)有“海內(nèi)存知己，天涯若比鄰”名詩(shī)的詩(shī)人王勃、寫(xiě)有“東邊日出西邊雨，道是無(wú)情卻有情”名詩(shī)的詩(shī)人劉禹錫、與白居易齊名的詩(shī)人元稹、中唐詩(shī)人張籍、苦吟詩(shī)人孟郊、晚唐詩(shī)人杜牧、顧況、李益、皮日休、韓偓、施肩吾、盧延讓等，都是唐代進(jìn)士，他們的作品千古不朽。

“唐宋八大家”將中國(guó)古文創(chuàng)作推向藝術(shù)頂峰。除了宋代蘇洵外，唐代文豪韓愈、柳宗元，宋代文豪歐陽(yáng)修、蘇軾、王安石、蘇轍、曾鞏全都是進(jìn)士。韓愈名列“唐宋八大家”之首，蘇軾認(rèn)為他“文起八代之衰”，其詩(shī)開(kāi)創(chuàng)韓孟（郊）詩(shī)派；柳宗元的雜文、山水游記文情并茂，其詩(shī)清雋明秀。歐陽(yáng)修是北宋古文運(yùn)動(dòng)領(lǐng)袖，蘇洵、王安石受到他的引薦，而蘇軾、蘇轍、曾鞏更是他一手識(shí)拔的后起之秀。蘇軾號(hào)東坡居士，是中國(guó)最為天才作家之一，其文縱橫恣肆，其詩(shī)清新豪健，與黃庭堅(jiān)并稱“蘇黃”，詞開(kāi)豪放一派，與辛棄疾并稱“蘇辛”；書(shū)法為宋代“蘇黃米蔡”四大家之一。蘇轍詩(shī)文汪洋淡泊，與父洵、兄軾合稱“三蘇”。王安石，著名政治家，曾任丞相，推行變法，影響深運(yùn)；其文雄偉峭拔，其詩(shī)遒勁清新。曾鞏，散文平易舒緩，長(zhǎng)于敘事說(shuō)理。蘇軾的門(mén)生黃庭堅(jiān)、秦觀、張耒、晁補(bǔ)之，都是進(jìn)士，人稱“蘇門(mén)四學(xué)士”，黃庭堅(jiān)開(kāi)創(chuàng)江西詩(shī)派，有“點(diǎn)鐵成金”之論，書(shū)法為宋代“蘇黃米蔡”四大家之一；秦觀長(zhǎng)于詞，婉麗精密；張耒、晁補(bǔ)之散文流暢，亦工詩(shī)詞。著有《資治通鑒》的大歷史學(xué)家、散文家司馬光、寫(xiě)有《岳陽(yáng)樓記》的作家范仲淹，詩(shī)人、著名丞相寇準(zhǔn)同為北宋進(jìn)士。寫(xiě)有“萬(wàn)紫千紅總是春”名詩(shī)的大理學(xué)家朱熹、大理學(xué)家王守仁，都是宋代進(jìn)士，朱熹集北宋以來(lái)理學(xué)之大成，對(duì)文學(xué)、史學(xué)都有貢獻(xiàn)，名播中外。宋代大詩(shī)人陸游，紹興中應(yīng)禮部進(jìn)士考，為秦檜所黜，宋孝宗即位，賜進(jìn)士出身。宋代著名詩(shī)人柳永、楊億、梅堯臣、晏殊、張先、蔡襄、宋祁、文同、周必大、李綱、宗澤、蘇舜欽、呂本中、葉夢(mèng)得、范成大、楊萬(wàn)里、尤袤、趙師秀、汪元量、葉適、劉克莊、陳文龍等、皆為進(jìn)士，他們都在文學(xué)史上占有一席之地。

金代最重要詩(shī)人元好問(wèn)，元代作家薩都刺、詩(shī)人楊維禎，都是進(jìn)士。明代前七子文學(xué)復(fù)古流派作家李夢(mèng)陽(yáng)、何景明、后七子文學(xué)復(fù)古流派詩(shī)人王世貞、李攀龍、詩(shī)人李東陽(yáng)，皆為進(jìn)士，其中王世貞文學(xué)成就最顯，影響最大。明代大戲劇家湯顯祖，科考中屢考屢敗，直到萬(wàn)歷11年才以第三甲第211位的排名中進(jìn)士，后來(lái)創(chuàng)作了《牡丹亭》、《南柯記》、《邯鄲記》、《紫釵記》，合稱“臨川四夢(mèng)”。一些中外學(xué)者將他與莎士比亞進(jìn)行比較，認(rèn)為這兩位大師在16世紀(jì)與17世紀(jì)之交的東西方劇壇上都作出了澤惠人類的卓越貢獻(xiàn)。寫(xiě)有“粉骨碎身全不怕，要留清白在人間”的民族英雄、詩(shī)人于謙，晚明公安派代表作家袁宏道、袁宗道、詩(shī)人錢(qián)謙益、吳偉業(yè)也都是進(jìn)士，他們的詩(shī)文，具有清新輕逸的風(fēng)格。清初大詞人納蘭性德是康熙進(jìn)士，這位滿族貴族子弟，官至一等侍衛(wèi)，但他的詞哀郁凄婉、真摯自然，《蕙風(fēng)詞話》說(shuō)他是“國(guó)初第一詞人”。清初著名詩(shī)人王士禛、查慎行、主張“性靈說(shuō)”的詩(shī)人袁枚、著名散文家姜宸英、詩(shī)人翁方綱、詩(shī)人、書(shū)畫(huà)家鄭板橋、書(shū)法家何紹基、桐城派作家姚鼐，作家沈德潛、趙翼、戴名世、張惠言，寫(xiě)有“我勸天公重抖擻、不拘一格降人才”的詩(shī)人龔自珍，皆為進(jìn)士，都是中國(guó)文學(xué)史上很有影響的文學(xué)家。近代偉大民族英雄、詩(shī)人林則徐、著有《海國(guó)圖志》、中國(guó)第一個(gè)全面介紹西方世界的作家魏源、散文家、一代名臣曾國(guó)藩、詩(shī)人張維屏，皆為清道光進(jìn)士；著名思想家、政論家康有為、詩(shī)人丘逢甲、陳三立、沈曾植、作家、北京大學(xué)校長(zhǎng)蔡元培，同為清光緒進(jìn)士。

科舉制度也有其荒唐的一面，它沒(méi)有隨著歷史前進(jìn)步伐而調(diào)適自身，推行“獨(dú)尊儒術(shù)”、拒絕接納自然科學(xué)，以及后來(lái)科舉的腐敗，因而，再聰明的讀書(shū)人也只得在“八股”文泥潭中打滾，結(jié)果那些迂腐書(shū)生常被金榜題名，而那些富有創(chuàng)造力的奇才反被排斥在科場(chǎng)龍門(mén)之外。如唐宋兩代265名狀元中，李白、杜甫、白居易、韓愈、柳宗元、蘇軾、王安石、陸游等文化巨人竟沒(méi)有一人能摘狀元桂冠。著有《水滸傳》的施耐庵、著有《三國(guó)演義》的羅貫中、著有《紅樓夢(mèng)》的曹雪芹，著有《西游記》的吳承恩，中國(guó)四大古典小說(shuō)的作者連進(jìn)士都不是；曹雪芹，只是經(jīng)過(guò)縣級(jí)考試的拔貢，吳承恩屢試屢敗，約40多歲，始補(bǔ)歲貢生。著有《聊齋志異》的蒲松齡，大半生在科舉中掙扎，直到年逾古稀才得歲貢生；著有《儒林外史》的吳敬梓，只考取了秀才。以上這些中國(guó)文化史上的天才文學(xué)家，都曾在科舉上失意，這一極為獨(dú)特的歷史文化現(xiàn)象，至今仍是困惑人們的古文化之謎。