1898年，沙皇俄國通過強租旅順口和大連灣，使中國的東北淪為它的勢力范圍，引起了英國的強烈不滿。1898年3月27日，中俄《旅大租地條約》正式簽訂。次日，英國政府即電令駐華公使竇納樂，并照會清政府，正式提出英國租借威海衛(wèi)。1898年7月1日，英國政府終于迫使清政府簽訂了喪權辱國的《訂租威海衛(wèi)專條》。

當時的英國首相索爾茲伯里認為，光靠一紙空文難以實現(xiàn)殖民統(tǒng)治的目的。要想在威海衛(wèi)站住腳，必須有足夠的軍事力量作保證。但是，英國正處于兵力匱乏時期，一是當時英國人和布爾人在南非地區(qū)爭奪領土，二是過多的殖民地分散了英國的陸軍力量。在這種情況下，旨在維護威海衛(wèi)租借地統(tǒng)治秩序的部隊，便不可能從本土上增派。于是，英國政府決定在華組建雇傭軍擔負威海衛(wèi)的防務。

這年11月，英國陸軍部派員到香港和上海招募譯員、號手等專業(yè)軍士，然后到威海衛(wèi)招募士兵，組建中國雇傭軍團。

一陣緊鑼密鼓的籌劃之后，一支主要由300多中國流民組成的雇傭軍于1899年在威海衛(wèi)正式成立了。按照英國當時以組建地為部隊命名的慣例，這支部隊被稱為“中國軍團”；又因士兵全是華人，又稱“華勇營”。該軍團的尉級以上軍官均從英國的正規(guī)部隊調任，士兵則在中國招募。招募范圍，完全違背了“只在威海衛(wèi)招兵”的承諾，擴大到了山東、直隸等地。在軍團內部，除了樂隊、譯員、衛(wèi)生隊之外，還設置了長槍連、機槍連、炮隊和騎兵隊。這支部隊經過正規(guī)的英式訓練之后，分別駐扎在威海衛(wèi)的北大營、寨子和南、北竹島等地，擔負威海衛(wèi)界內治安和對外防衛(wèi)任務。

“中國軍團”組建后不久，就成為英國殖民當局鎮(zhèn)壓威海人民的得力工具。特別是1900年威海人民掀起武裝抗英斗爭的時候，殖民當局就利用這支武裝力量對從事抗英斗爭的中國民眾進行了瘋狂的鎮(zhèn)壓。

“中國軍團”不僅在威海衛(wèi)鎮(zhèn)壓抗英斗爭中，而且還在天津圍攻義和團的戰(zhàn)斗中立下過“汗馬功勞”。1900年6月中旬，英國駐華海軍司令兼八國聯(lián)軍統(tǒng)帥西摩爾中將率八國聯(lián)軍進軍北京，途中遭到了云集在天津的義和團和愛國清軍的奮力抗擊。西摩爾便調“中國軍團”增兵天津。6月21日，剛剛鎮(zhèn)壓完威海衛(wèi)抗英民眾的400多名軍團士兵乘英艦離開威海衛(wèi)前往天津。到達天津后，以“英軍第一軍團”的名義編入英軍作戰(zhàn)部隊序列，并立即參加了攻城戰(zhàn)斗。6月27日攻占了北洋軍軍火庫，7月9日攻占了海關署軍火庫，7月13日和14日占領了天津城。

在與清軍和義和團早期作戰(zhàn)中，“中國軍團”是八國聯(lián)軍中唯一一支代表英軍參戰(zhàn)的部隊。天津戰(zhàn)役后又直接向北京進軍，參加了解救外國駐京公使館的一系列戰(zhàn)斗。當年隨軍團參加戰(zhàn)斗的下級指揮官巴恩斯(Barnes)在其所著的《與中國軍團在一起的活躍日子》中宣稱：“中國軍團遠征作戰(zhàn)次數(shù)比任何部隊都多。即使不算解決威海衛(wèi)出現(xiàn)的麻煩，天津之戰(zhàn)有我們的份，解救北京有我們的份，以及1900年8月到獨流（古鎮(zhèn)，距天津市區(qū)西南20多公里，曾是義和團總壇所在地——引者注）和夭折的北倉（古鎮(zhèn)，位于天津市區(qū)北面。1900年，清軍曾在此與八國聯(lián)軍激戰(zhàn)——引者注），這些遠征都是我們干的，沒有其他軍團參加?！?/p>

為了表彰這支部隊攻克天津的戰(zhàn)績，戰(zhàn)役結束之后，英國陸軍便設計了一種以天津城門為圖案的徽章作為“中國軍團”的團徽，鑲嵌在軍團士兵的帽子和衣領上；為了紀念陣亡的官兵，殖民政府在威海衛(wèi)樹了一座刻有23名陣亡官兵姓名的紀念碑作為對這支部隊的褒獎；1902年又挑選了12名官兵代表“中國軍團”到英國參加國王愛德華七世的加冕典禮。

“中國軍團”是作為劉公島海軍基地陸防規(guī)劃的一部分而建立起來的，當英國確定將威海衛(wèi)作為一處不設防的軍港后，英國政府部分官員即以降低防務費用為由提議解散該軍團。而此時，“中國軍團”的表現(xiàn)也開始令殖民當局感到難堪，到了1903年，1300多人的隊伍一下陡減至500人，約800人開了小差。

開小差現(xiàn)象令殖民當局頭痛，而留在軍團里的士兵，打架斗毆和渙散的軍紀更令殖民當局惱火。據威海衛(wèi)殖民政府1903年年度報告記載，租借地內全年有270人被判一天到一年的監(jiān)禁，其中就有100人是“中國軍團”的士兵或退役士兵。他們中有40名是因違犯軍紀被處罰的，如站崗睡覺、不守紀律、賭博等；其余大部分是因打架、敲詐等行為被罰。到了1904年，兵源更成問題了。到剛開業(yè)的威海衛(wèi)金礦做工或去海參崴、南非等地賣苦力，對當?shù)厍嗄暧懈蟮恼T惑。殖民政府為了招募新兵，又是張貼告示，又是召集村董作動員。盡管把“中國軍團”的作用說成是保衛(wèi)自己的村莊，保衛(wèi)租借地的安全，但最終還是未能完成征兵任務。

1905年日俄戰(zhàn)爭爆發(fā)，日本在中國的旅順和大連取代了俄國的位置，來自俄國的威脅隨之消除。1905年8月，英日又第二次簽訂了同盟條約，英國對日本的戒心也隨之解除。由于威海衛(wèi)的防御壓力大為減輕，界內治安秩序也逐步穩(wěn)定，“中國軍團”便失去了繼續(xù)保留的價值，英國政府和軍隊再次將解散該軍團的問題提到議事日程。1906年6月，這支橫行一時的雇傭部隊最終被解散。大部分士兵轉往南非當警察，部分士兵留在當?shù)爻淙窝膊痘蚣尤胫袊婈?。（責?何 毅）