這些年來我一直探詢、思考著宋氏家族的社會意義和歷史價值。

近年我研討宋氏家族的歷史，特別注意到宋嘉樹(耀如)、倪桂珍夫婦跟最早的留美學(xué)生牛尚周、溫秉忠的密切關(guān)系。這兩位，先是于1878年(均為十七歲)在美國波士頓跟宋嘉樹(當(dāng)時年僅十二歲左右。還是當(dāng)?shù)亟z茶號的小學(xué)徒)相識，并鼓勵他積極求學(xué)并加入基督教；后于1887年在上海跟宋嘉樹(當(dāng)時擔(dān)任基督教堂牧師)重逢，并成了連襟，他們分別娶了倪氏三姐妹，他們之間深厚的友誼，可從19世紀(jì)80年代我國第一次選派留美學(xué)童時談起。

1863年容閎在曾國藩門下幫辦洋務(wù)。1870年，容閎提出了留學(xué)教育計劃。清王朝先后選出一百二十名幼童，從1872年8月11日開始，分三批赴美，終于打開了中國官派留學(xué)生的大門。這一百二十名幼童多數(shù)來自廣東等東南沿海地區(qū)，這其中就有牛尚周和溫秉忠。

赴美幼童們接受的是西方教育和美國生活方式，隨著時間的推移，這些十來歲的幼童不愿穿中式服裝，經(jīng)常是一身美式打扮。他們從小學(xué)到中學(xué)，用的都是西方的教材，不但學(xué)到了許多新的自然科學(xué)知識，而且也接觸了較多的資產(chǎn)階級啟蒙時期的人文社會科學(xué)文化，數(shù)年之后，他們漸漸對學(xué)習(xí)《四書》、《五經(jīng)》等失去了興趣，對孔夫子也不那么崇拜，對煩瑣的封建禮節(jié)也不大遵守了。反而對個人權(quán)力、自由、民主之類的東西十分迷戀。

負(fù)責(zé)管理留美幼童的守舊官僚吳子登視幼童這種變化為大逆不道，一場圍繞留美幼童的中西文化沖突不可避免了。1881年，吳子登請求清王朝將幼童們?nèi)砍坊?，他的請求迅速得以批?zhǔn)。所有幼童從1881年8月21日起，分三批啟程回國。

除病故和留美不歸者外，九十四名幼童乘船抵達(dá)上海，被關(guān)在一所學(xué)堂里，連中秋節(jié)都不許外出。幼童們講：“只有睡覺，似乎要讓死亡結(jié)束一切痛苦和折磨?！苯?jīng)過數(shù)天的關(guān)押，終于等來長官的訓(xùn)示，給他們分配了工作。這批留美學(xué)生畢竟學(xué)到一些先進(jìn)技術(shù)，高人一籌，經(jīng)過他們各自的努力，到20世紀(jì)初，已分別取得可觀的成就。這批留美生中從事工礦、鐵路、電報者三十人(包括詹天佑)；從事教育事業(yè)者五人，其中清華學(xué)堂校長一人(唐國安)、北洋大學(xué)校長一人(蔡紹基)：從事外交行政者二十四人，其中外交部部長一人(梁誠)、國務(wù)院總理一人(唐紹儀)；從事商業(yè)者七人：進(jìn)入海軍者二十人，其中十四人為海軍將領(lǐng)。總之，除早亡、留美不歸和埋沒故里者外，留美歸國之后。這一批人成為中國現(xiàn)代化的火種。開一時新風(fēng)。

歸國到了上海，牛尚周被分配在上海郵電局工作：溫秉忠被分配在上海海關(guān)工作。

1887年的一天，二十一歲的宋嘉樹牧師在上海街頭巧遇二十七歲的牛尚周，格外親切。聊敘別情中，宋嘉樹得知牛尚周娶了倪氏二女倪桂金。溫秉忠娶了倪氏小女倪秀珍，成了連襟兄弟。宋嘉樹、牛尚周和溫秉忠三人重逢，經(jīng)常一起參加教會活動，一起談?wù)摼葒让竦睦硐耄又亓烁星椤?/p>

牛尚周對宋嘉樹的人品十分贊賞，表示愿為他作“紅娘”，介紹妻妹倪桂珍給宋嘉樹。時年十九歲的倪桂珍，漂亮而又賢淑，是上海教會學(xué)堂裨文女校的高材生。倪桂珍的父親倪韞山是個學(xué)者，精通法律，信奉基督教；他年輕時曾在明朝名相徐光啟的嫡系后裔家里做家庭教師，后來與徐家姑娘成親，生有一男三女，倪氏三姐妹也就成為徐光啟的后裔。

為了解除宋嘉樹當(dāng)時被上司排擠的苦悶，牛尚周、溫秉忠鼓勵宋嘉樹與倪桂珍戀愛。不久，光緒十三年(1887年)，倪桂珍與宋嘉樹結(jié)婚，婚后隨夫去昆山布道。

牛尚周在上海郵電局工作出色，后來曾任江南造船廠總辦；溫秉忠后來曾任蘇州海關(guān)監(jiān)督。關(guān)于他們兩人的情況，有待進(jìn)一步研討。但中國第一代留美學(xué)童背景的牛尚周和溫秉忠無疑影響了宋家父親宋嘉樹的命運(yùn)走向。