古代中國人分餐進食，一般都是席地而坐，面前擺著一張低矮的小食案，案上放著輕巧的食具，重而大的器具直接放在席子外的地上。后來說的“筵席”，正是這古老分餐制的一個寫照?！逗鬂h書#8226;逸民傳》記隱士梁鴻受業(yè)于太學，還鄉(xiāng)娶妻孟光，夫妻二人后來轉(zhuǎn)徙吳郡（今蘇州），為人幫工。梁鴻每當打工回來，孟光為他準備好食物，并將食案舉至額前，捧到丈夫面前，以示敬重。孟光的舉案齊眉，成了夫妻相敬如賓的千古佳話。又據(jù)《漢書#8226;外戚傳》說：“許后朝皇太后，親奉案上食?！币驗槭嘲覆淮蟛恢?，一般只限一人使用，所以婦人也能輕而易舉。

由考古發(fā)現(xiàn)的實物資料和繪畫資料，可以看到古代分餐制的真實場景。在漢墓壁畫、畫像石和畫像磚上，經(jīng)常可以看到席地而坐、一人一案的宴飲場面，看不到許多人圍坐在一起狼吞虎咽的場景。低矮的食案是適應席地而坐的習慣而設(shè)計的，從戰(zhàn)國到漢代的墓葬中，出土了不少實物，以木料制成的為多，常常飾有漂亮的漆繪圖案。漢代承送食物還使用一種案盤，或圓或方，有實物出土，也有畫像石描繪出的圖像。承托食物的盤如果加上三足或四足，便是案，正如顏師古《急就章》注所說：“無足曰盤，有足曰案，所以陳舉食也?！?/p>

以小食案進食的方式，至遲在龍山文化時期便已發(fā)明?？脊艑W家已經(jīng)發(fā)掘到公元前2 500年時的木案實物，雖然木質(zhì)已經(jīng)腐朽，但形跡還相當清晰。在山西襄汾陶寺遺址發(fā)現(xiàn)了一些用于飲食的木案，木案平面多為長方形或圓角長方形，長約1 m，寬約30 cm上下。案下三面有木條做成的支架，高僅15 cm左右。木案通涂紅彩，有的還用白色繪出邊框圖案。木案出土時都放置在死者棺前，案上還放有酒具多種，有杯、觚和用于溫酒的。稍小一些的墓，棺前放的不是木案，而是一塊長50 cm的厚木板，板上照例也擺上酒器。陶寺還發(fā)現(xiàn)了與木案形狀相近的木俎，略小于木案，俎上放有石刀、豬排或豬蹄、豬肘，這是我們今天所能見到的最早的一套廚房用具實物，可以想象當時長于烹調(diào)的主婦們，操作時一定也坐在地上，木俎最高不過25 cm。漢代廚人仍是以這種方式作業(yè)，出土的許多庖廚陶俑全是蹲坐地上，面前擺著低矮的俎案，俎上堆滿了生鮮食料。

陶寺遺址的發(fā)現(xiàn)十分重要，它不僅將食案的歷史提到了4500年以前，而且也指示了分餐制在古代中國出現(xiàn)的源頭，古代分餐制的發(fā)展與這種小食案有不可分割的聯(lián)系，小食案是禮制化的分餐制的產(chǎn)物。在原始氏族公社制社會里，人類遵循一條共同的原則：對財物共同占有，平均分配。在一些開化較晚的原始部族中，可以看到這樣的事實：氏族內(nèi)食物是公有的，食物烹調(diào)好了以后，按人數(shù)平分，沒有飯桌，各人拿到飯食后都是站著或坐著吃。飯菜的分配，先是男人，然后是婦女和兒童，多余的就存起來。這是最原始的分餐制，與后來等級森嚴的文明社會的分餐制雖有本質(zhì)的區(qū)別，但在淵源上考察，恐怕也很難將它們說成是毫不相關(guān)的兩碼事。