在英國著名的《新科學家》雜志列舉的全球七大科學騙局中，皮爾當人騙局位居首位。

皮爾當人騙局是科學史上最著名的騙局之一，在近百年之后它的真相仍然沒有完全搞清。

1912年2月15日，業(yè)余研究古生物學的英國律師查爾斯·道森交給著名古生物學家、大英自然歷史博物館地質部主管史密斯·伍德沃德一些顱骨碎片。據(jù)他說，這是1908年一些工人在皮爾當?shù)牡[石層挖掘時發(fā)現(xiàn)的，不幸被工人用鎬敲碎了。1912年6月2日，伍德沃德、道森和日后成為著名古生物學家和神學家的法國耶穌會教士德日進一起到皮爾當繼續(xù)挖掘。在現(xiàn)場，道森發(fā)現(xiàn)了一個下顎骨和兩顆臼齒，以及石器、動物化石等。同年12月18日，他們在倫敦地質學會的會議上公布了這個重大發(fā)現(xiàn)。伍德沃德認為，他們發(fā)現(xiàn)的是一個早期人類化石，并將之命名為“道森曙人”。化石的顱骨等各個方面都很像現(xiàn)代人，但是下顎骨和臼齒則很像猿，這似乎表明這是一個半猿半人的過渡型化石，是古生物學家在苦苦尋找的從猿進化到人的缺失的一環(huán)。消息傳開后，理所當然地引起了轟動。

隨后又有了進一步的發(fā)現(xiàn)：1913年夏天，德日進在同一個礫石層發(fā)現(xiàn)了一顆犬齒化石，剛好可以和前面發(fā)現(xiàn)的下顎骨化石配套；1914年，工人在同一個地方發(fā)現(xiàn)一根象牙，似乎被人為加工當棍棒來用；1915年，道森在距離原發(fā)現(xiàn)點3.2千米處發(fā)現(xiàn)了兩塊顱骨碎片，屬于另一個皮爾當人。次年，道森病故。在他死后，古生物學家繼續(xù)在皮爾當挖掘，但是再也未能發(fā)現(xiàn)任何化石。德日進在1914年年底回到法國，1923年前往中國，后來參與了周口店北京人的發(fā)掘工作。

此后的40年間，皮爾當人都被認為是更新世時期的化石，距今大約50萬年，這是根據(jù)與皮爾當人一起出土的古生物化石認定的。40年后，古生物學家掌握了更精確的年代鑒定技術。1952年，牛津大學古人類學教授K.P.奧克利開發(fā)出通過測定氟的含量來鑒定古生物化石年代的方法。他用這個方法對皮爾當人的下顎骨進行測定，發(fā)現(xiàn)其年齡大概只有5萬年，作為猿一人過渡型化石顯然太年輕了。

1953年7月，倫敦開了一次古生物學會議，奧克利與兩名古生物學家共進晚餐時談到皮爾當人化石，都覺得這個化石與其他猿人化石格格不入，顯得很蹊蹺，有必要對其做一番仔細鑒定。之后，他們采用同位素技術、化學方法、X射線、顯微技術等多種方法對皮爾當人及相關化石做了分析，證明它是一個贗品：它的頭顱是中世紀(大約500年前)現(xiàn)代人的頭顱，下顎骨是現(xiàn)代猩猩的，犬齒是黑猩猩的。它們用鐵溶液與鉻酸浸泡過，以顯得年代久遠。石器是用現(xiàn)代工具打磨出來的，動物化石則是從外地收集來的。無疑，這是一個精心策劃的騙局。

接下來的問題當然是：誰干的?幾十年來，已有幾本專著和數(shù)百篇文章試圖破解這個世紀大案，被懷疑的對象有十幾人，甚至連偵探小說家柯南·道爾也被列入，因為他住在皮爾當附近，并曾經去過現(xiàn)場。當然，嫌疑比較大的是到現(xiàn)場挖掘的伍德沃德、道森和德日進，而最大的嫌疑犯還是道森。畢竟，皮爾當人的兩個顱骨以及下顎骨都是他“發(fā)現(xiàn)”的，而且“發(fā)現(xiàn)”顱骨時都無他人在場。不僅如此，還有多起化石及文物造假案、剽竊案與道森有關。看來此人是個慣犯，再偽造個皮爾當人是順理成章的事了。所以問題又變成了：道森是一個人干的，還是有同謀?雖然眾說紛紜，但是都沒有確鑿的證據(jù)。我只舉一個例子來說明為什么這個案件如此難以定案。1996年英國《自然》報道說，在大英自然歷史博物館動物館原館長馬丁·辛頓(1961年去世)留下的箱子中發(fā)現(xiàn)一些化石、牙齒等，類似于在皮爾當發(fā)現(xiàn)的東西，而且還發(fā)現(xiàn)了用來給化石染色的化學藥品。這似乎可以作為辛頓策劃皮爾當人騙局的鐵證。但是隨后有人指出，辛頓用的化學藥品與用來給皮爾當人染色的化學藥品并不相同，辛頓可能是在騙局被揭露后做的實驗，想搞清楚道森是怎么造假的。

也許這個問題更值得我們思考：為什么這個騙局會如此成功，過了40年才暴露?我們也許會把它歸咎于當時化石鑒定技術的落后，但這并非問題的全部。如果在當時進行仔細鑒定的話，也不難發(fā)現(xiàn)那是贗品：很容易發(fā)現(xiàn)其下顎骨是人工染色的，而且只染了表面，在下面就是白色的、還沒有石化的骨頭。

這個騙局如此成功，首先是因為它幾乎就是為當時流行的理論應運而生的。根據(jù)達爾文的進化論，人是從古猿進化來的。人與猿的身體區(qū)別主要有兩個：腦容量大和直立行走。這兩個特征不可能同時出現(xiàn)，那么究竟哪一個先進化呢?當時的生物學家普遍相信大腦先進化出來。皮爾當人有現(xiàn)代人一樣的大腦，卻有猿一樣的下顎，看起來非常符合人們想象中的猿人特征，因此就被輕易接受，不疑有他。但隨著更多的猿人化石被發(fā)現(xiàn)，特別是北京人和南方古猿化石的發(fā)現(xiàn)，皮爾當人才顯得格格不入了。新發(fā)現(xiàn)的眾多猿人化石都表明，直立行走的進化比大腦的進化要早，而且猿人的下顎與人相近，而腦容量則要比人小，恰好與皮爾當人相反。從1930年起，皮爾當人越來越讓古人類學家感到困惑：有的認為它代表的是獨立的一個進化分支；有的認為它是人化石和猿化石給混在一起了；有的干脆提都不提它了。到了20世紀50年代，皮爾當人越發(fā)顯得古怪，所以新的年代鑒定技術一被發(fā)現(xiàn)，就想到要拿它試驗一下。

皮爾當人騙局能夠成功的另一個原因還與民族主義有關。在皮爾當人之前，德國發(fā)現(xiàn)了尼安德特人化石，法國發(fā)現(xiàn)了克魯馬努人化石，英國也迫切需要發(fā)現(xiàn)自己的古人類化石——不僅發(fā)現(xiàn)了，而且是比德國、法國的化石都要早得多的過渡型化石。英國是人類的故鄉(xiāng)!這個民族榮耀足以讓許多英國科學家昏了頭腦，即使皮爾當人逐漸在其他國家被邊緣化后，英國一些古人類學家仍把它當主流。

教訓是，對符合理論設想符合得出奇的好的證據(jù)不可輕信，也不可讓民族情緒影響了科學研究，否則很容易受騙上當，民族榮耀最終有可能成了民族恥辱。