1937年11月11日，經(jīng)過空前鏖戰(zhàn)的淞滬戰(zhàn)場硝煙還未完全散盡，日軍鐵蹄就氣勢洶洶向300公里外的當時中華民國的首都南京三面壓過來。淞滬會戰(zhàn)，國民黨軍損失慘重，時任中國最高軍事統(tǒng)帥的蔣介石為了鼓勵各將領，振奮士氣，同時也為了布置下一階段的作戰(zhàn)，在南京鐵道部一個不大的會議室里召開了保衛(wèi)南京的軍事會議。會場氣氛沉悶，悲觀情緒籠罩整個會議室。何應欽、白崇禧，以及許多將領都不贊成守衛(wèi)南京，事實上在上海淪陷后，南京已成為一座孤城也失去了防守的戰(zhàn)略意義。但作為主戰(zhàn)派的國民政府軍事委員會執(zhí)行部主任唐生智在會議上站出來激昂地說：“南京不僅是我國的首都，而且是國父之陵所在地。如果我們不戰(zhàn)就放棄南京，怎么對得起國父的在天之靈？如果沒有人愿意守衛(wèi)南京，我愿意與南京共存亡?！笔Y介石當即任命唐生智為南京城防司令，負責南京保衛(wèi)戰(zhàn)。蔣在會上宣布：(一)南京是中國的首都，為了國際聲譽，不能棄之而不守。(二)南京是總理陵墓所在地，我們?nèi)绮皇啬暇?，總理不能瞑目于九泉之下?三)大家要有破釜沉舟的勇氣和不成功便成仁的決心。(四)南京郊區(qū)有預先作好的國防工事可利用，兵力部署要縱深有重點，紫金山、雨花臺等要點不能放棄，必須堅守。(五)我已調(diào)云南盧漢等部生力軍集中武漢，以備南京之圍。(六)唐長官見危受命，你們應服從他的指揮。講完之后，唐生智接著說：“守南京的任務是艱巨的，在這種情形下，只有鞠躬盡瘁，死而后已。”在蔣、唐兩人講話后，到會的將領彼此看看，沒有人講話。關于南京能否守住的問題，在會前議論紛紛，內(nèi)心明知南京不能守，但沒有人敢在會上提出具體意見。

守衛(wèi)南京的主力是剛從上海前線撤退下來的蔣介石的最精銳部隊三十六師、八十七師和八十八師，以及由軍事學院學生組成的教導總隊（一萬二千余人），一共包括8個軍，15萬人，其中三十六師、八十七師和八十八師是蔣介石最精銳的，由德國將軍親自訓練的全德式裝備的王牌師，教導總隊更是主力中的主力。1937年11月20日，國民政府宣布遷都重慶，蔣介石夫婦也于12月7日飛離南京。唐生智臨時編成的南京衛(wèi)戍部隊，原本的作戰(zhàn)任務只是進行短期固守的防御作戰(zhàn)，并非要進行全軍犧牲死守不退的決戰(zhàn)。但是唐生智在自愿接任衛(wèi)戍司令之后，卻一再的對外與對內(nèi)表示，他決心與南京共存亡，要求部屬也要做好準備如此的犧牲。南京保衛(wèi)戰(zhàn)的計劃本來就不是死守，有蔣下令如不能堅守即可撤退這個活口 。然而實際執(zhí)行時卻變成了死守。唐下令：所有長江南岸的船(包括衛(wèi)戍長官部)均交三十六師控制，以堅定死守的決心。城外的部隊不許退入城內(nèi)，城內(nèi)的部隊不許出城。北岸胡宗南的第一軍可以射擊偷渡江北的船只。不過話又說回來，這方法盡管死板 ，如果真能貫徹，倒也絕了大家撤退的念頭，一門心思的死守。但實際情況卻不是這樣： 唐生智的長官部偷留了條小火輪，各師均偷留了船，只有師旅長們知道，所以高級軍官從一開始就給自己留好了后路。只有前線的國軍士兵是真正抱定死守的決心。

1937年12月5日，南京保衛(wèi)戰(zhàn)正式打響，由上海派遣軍和華中方面軍第十軍組成的兩路日軍從太湖南北兩岸，同步對南京發(fā)動攻擊，空軍與海軍加入助攻，五天之內(nèi)，就勢如破竹地攻到南京城外圍。戰(zhàn)至9日，外圍防御陣地全部失守，本來按照蔣介石和唐生智的計劃，在南京外圍的作戰(zhàn)至少應堅持半個月以上，沒想到，只短短三天就轉(zhuǎn)入城市作戰(zhàn)。由于沒有預備隊的逆襲支持，陣地很快就出現(xiàn)了混亂殘破的現(xiàn)象，大量傷患根本無人后送醫(yī)療，通訊與后勤系統(tǒng)更是亂成一團。這時候蔣介石意識到形勢危急，12月11日，先通知第三戰(zhàn)區(qū)司令長官顧祝同，以電話命令唐生智從南京撤退。接著蔣介石還不放心，親自連下兩道手諭，要求唐生智相機率軍撤出南京，以免守軍全遭覆滅。唐生智怕?lián)撠熑?，沒有立刻撤退！奇怪的是為什么只守了7天蔣就下令撤退？當時的大盤并沒有崩潰，巷戰(zhàn)還沒有開打。據(jù)說，桂永清反對撤退：說他的左翼防區(qū)沒有問題，光華門也守住了。只有中華門有危險，但我們還有紫金山北麓的預備隊可調(diào)。

下令撤退時南京被攻破了嗎？ 12日南京城沒有被攻破，這是南京保衛(wèi)戰(zhàn)最大的悲劇之一。12月12日，日軍不但沒有攻進城，甚至沒有控制一半以上的城外地區(qū)。12日除中華門外，南京城防沒有大危險。通訊、組織都沒有太大的失誤。原本表態(tài)要決心死守的唐生智，在接到事關部隊生死存亡的重大撤退命令之后，卻沒有即時地進行撤軍參謀作業(yè)，一直拖到12日下午5時，才匆促召開衛(wèi)戍軍事會議，軍情被延誤了超過24小時。這個重大的錯誤，是造成南京的撤退行動出現(xiàn)嚴重混亂的主因之一。在這場臨時的衛(wèi)戍軍事首長會議中，有些部隊的指揮官，未能出席會議，唐生智突然宣布奉命撤退，在倉促的狀況之下，根本難以掌握局面與行動的變化。但是在會議最后下達結論時，唐生智突然又作出表示，假如突圍撤退有困難的部隊，也可以設法渡江撤退，但他完全沒有計算過渡江船只的運輸能力。其實撤退的參謀作業(yè)要比進攻更為精細，才能順利完成任務，因此唐生智如此拖延與草率地下令撤軍，自己又率先倉皇地離開司令部，無法掌握與各個部隊繼續(xù)的通訊，結果造成了南京守軍陷入撤退的混亂之中。在宣布撤退命令之后，司令部的守軍匆促與草率地破壞南京城內(nèi)主要的建筑物，由于根本缺乏完整的計劃，像全國最大的金陵兵工廠，中央政府的各個部會建筑，就完整地留給日軍接收。12日入夜之后，南京城內(nèi)火光沖天、濃煙密布，這時候已經(jīng)流言四起，出現(xiàn)撤退前人心渙散的亂象。此時唐生智的意志已經(jīng)動搖，并沒有監(jiān)督設備的破壞與管制部隊的撤退，就慌忙逃往下關渡江。守衛(wèi)南京的部隊在主帥提前失去聯(lián)系的狀況下，只有各自為政，有些部隊還不知道已經(jīng)下令撤退，有些部隊則出現(xiàn)潰散的情況，這是撤退時最大的禁忌，沒有統(tǒng)一、完整的計劃與步驟，會造成部隊退卻的全面失控。因此除了六十六軍（軍長葉肇）仍在保持掌控下，突圍而走之外，大部分的守軍與逃難的人民，開始大量盲目地涌向下關。

最可恨的是部分高級軍官開完會后獨自悄悄逃過江，根本沒有通知部隊！教導總隊的部分將領們逃走時，底下的團長還在指揮戰(zhàn)斗，七十一軍軍長王敬久、八十七師師長沈發(fā)藻12日下午逃走時，也沒有通知城外的部隊，直到12日傍晚二六一旅發(fā)現(xiàn)城墻沒有人防守了才明白過來。宋希濂部撤退時居然下令關城門，過江后又下令燒船，根本不管其他部隊。當時的命令是各部隊從正面往外突圍，三十六師掩護衛(wèi)戍長官部從下關過江突圍。實際上絕大多數(shù)部隊都往下關跑，為什么？因為軍長師長們都知道，那兒有他們偷偷保留的船！所以都往下關撤，部下聽說長官往下關去了，自然也就跟過去了。

就這樣，幾萬國軍，無數(shù)民眾便涌向了下關，可是挹江門的三十六師卻不放軍隊通過，因為按計劃，從下關撤退的只是長官部屬和三十六師。于是發(fā)生槍戰(zhàn)，部隊混作一團。最后終于沖開了挹江門。但地上的尸體有好幾層！ 多數(shù)部隊開始撤退時還能保持建制，到了挹江門下就瓦解了。沖出挹江門的國軍只能稱為是散兵游勇，而不是部隊了。這些散兵以各種形式過江，少部分成功。

需要提出的是，北岸的胡宗南并不知道撤退計劃，他們奉命向江中的船只射擊，直到唐生智到了對岸，方才知道撤退已經(jīng)開始。

并不是所有的國軍都擠向江邊，葉肇的六十六軍就是向東突出去的。教導總隊的第三旅12日夜還在紫金山上和日軍拼殺，“誤了”時辰，等別人都撤走后，從日軍間隙中沖到了皖南?？梢?，各部隊從正面往外突圍的計劃是正確的。日軍盡管圍住了南京，但后面是空的。不過大潰散的局面已不可逆轉(zhuǎn)，1937年12月13日南京淪陷。仔細分析南京保衛(wèi)戰(zhàn)的資料可以發(fā)現(xiàn)，國軍真正在戰(zhàn)斗中陣亡的并不多，多數(shù)卻死于混亂的撤退中以及日軍的大屠殺中。而作為南京保衛(wèi)戰(zhàn)的主要負責人，當時南京地區(qū)實際上的最高軍政長官唐生智，在最需要履行職責的時候棄城先逃，是造成守城部隊總崩潰的直接導火索。（摘自《星島網(wǎng)》）