與大多數(shù)終日在外“游蕩”的昆蟲不同，螞蟻有自己的“家”。螞蟻總是忙忙碌碌地四處尋找食物（圖1），對(duì)于小螞蟻來(lái)說(shuō)，爬過(guò)一個(gè)土堆，就相當(dāng)于人類翻過(guò)一座高山；走過(guò)一片草叢，就相當(dāng)于人類穿過(guò)一片樹林。那么，螞蟻是如何保證自己不迷失方向而準(zhǔn)確地找到回“家”的路呢？

觀察研究發(fā)現(xiàn)，螞蟻爬行的時(shí)候，會(huì)留下“氣味路標(biāo)”（圖2），螞蟻返回的時(shí)候，會(huì)沿著“氣味路標(biāo)”返回。不僅如此，螞蟻還會(huì)自動(dòng)選擇沿著“氣味路標(biāo)”比較濃的一條道路。有人為了證實(shí)這一“說(shuō)法”，做了如下的觀察實(shí)驗(yàn)。

在離巢穴附近四邊有幾個(gè)螞蟻外出尋找食物時(shí)，確定4只螞蟻（其余的可夾取移去），編號(hào)為A、B、C、D（如圖3所示），在離A附近放上食物。然后注意觀察。經(jīng)過(guò)一會(huì)兒，就可觀察到：A先發(fā)現(xiàn)食物并按氣味路標(biāo)返回（如圖4所示），當(dāng)A再次返回食物區(qū)域時(shí)，由于A爬行的路線上氣味加重（“氣味路標(biāo)”比較濃），于是D發(fā)現(xiàn)A的氣味路標(biāo)并爬向食物區(qū)域；同樣，C發(fā)現(xiàn)D的氣味路標(biāo)并爬向食物區(qū)域，不久，B也發(fā)現(xiàn)了食物（如圖5所示）。當(dāng)輕輕取走食物后，A、D、C都按A的氣味路標(biāo)返回，B仍按自己的原路返回（如圖6所示）。

上述實(shí)驗(yàn)觀察結(jié)果充分證明：螞蟻爬行是沿著“氣味路標(biāo)”來(lái)認(rèn)路的。那么，“氣味路標(biāo)”是什么呢？螞蟻又怎樣聞氣味呢？進(jìn)一步的觀察研究發(fā)現(xiàn)：螞蟻一邊走路，一邊從腹部末端的肛門和腿上的腺體里不斷分泌出少量的、帶有特殊氣味的化學(xué)物質(zhì)（見圖2），沾染在路上，留下痕跡。這就是所謂的“氣味路標(biāo)”，即“氣味蹤跡”，遠(yuǎn)離蟻巢的同窩螞蟻，回巢的時(shí)候，是用它的特殊鼻子——觸角，來(lái)聞著這條“氣味蹤跡”而前進(jìn)的。

螞蟻用觸角認(rèn)路樣子很像盲人，它們的觸角跟盲人手里的竹竿一樣，每走一步，都要用兩根“竹竿”不斷地敲地，這是在探路。通過(guò)觸角接觸外界，就能探明前面物體的輪廓、形態(tài)和硬度，以及前進(jìn)道路的地形起伏等情況。這種作用跟盲人的竹竿完全相同。

螞蟻的觸角不僅能聞味、探路，還會(huì)“說(shuō)話”即交流信息（圖7）。當(dāng)一個(gè)螞蟻發(fā)現(xiàn)搬不動(dòng)的食物（如蒼蠅的尸體），它就會(huì)去找伙伴，兩兩相遇時(shí)，它們就用觸角拍打的方式，來(lái)交流食物在某處的信息（圖7）。一會(huì)兒，就會(huì)有很多螞蟻離開“家”（窩）沿著“氣味蹤跡”朝食物方向爬去，逐漸聚集在食物上，或者共同努力地挪動(dòng)食物朝“家”（窩）方向上移去。

螞蟻經(jīng)常獨(dú)自外出尋找食物，有時(shí)要爬行很遠(yuǎn)的路。從很遠(yuǎn)的地方回到蟻窩（家）。螞蟻是如何判斷“家”（窩）的方向呢？根據(jù)氣味蹤跡能不能找回“家”的路呢？由于有時(shí)氣味形成的蹤跡會(huì)產(chǎn)生交叉，或者許多螞蟻的氣味蹤跡相互迭加，使氣味信息變得復(fù)雜，這樣就增大了螞蟻回“家”（窩）的難度?，F(xiàn)在已知道：沙漠中有一種螞蟻，在離開自己的巢穴時(shí)，總是彎彎曲曲地前進(jìn)，到處尋找食物，可是一旦得到食物后，即使在離巢很遠(yuǎn)的地方，也會(huì)沿“家”（窩）的方向返回原地。這又是什么原因呢？有人認(rèn)為：這時(shí)螞蟻會(huì)采用另一種定位手段，那就是靠太陽(yáng)的位置，用天空偏振光來(lái)導(dǎo)向。真是這樣嗎？這還需要用實(shí)驗(yàn)觀察來(lái)證實(shí)，還需要繼續(xù)探究螞蟻行為的機(jī)理之密。