李可染1907年出生于江蘇徐州一戶平凡家庭，一家十口的貧寒艱苦可想而知，他的童年沒有紙筆、沒有書香也沒有色彩，父母親都是文盲，卻有挖不盡的寶藏；誠(chéng)樸而敏慧的父親是個(gè)講故事的高手，在他年幼的心靈中啟蒙了感情洋溢的無限想象空間；母親善良風(fēng)趣，縫補(bǔ)漂染是她的拿手絕活兒，李可染童年記憶中的母親雙手，都因長(zhǎng)年浸泡在染料里而粗糙、棕黑，成為他日后潛心于水墨趣味中一個(gè)很重要的伏筆。

清貧沒有影響他的快樂天性，童年的他可是個(gè)小戲迷，游走于民間的說唱、雜耍、戲曲藝人都豐富過他藝術(shù)與傳統(tǒng)戲曲相通的慧心；小小年紀(jì)就為人寫春聯(lián)、畫鐘馗、畫民俗人物以求吉避邪；九歲那年看到畫家苗聚五寫書法，回家便想模仿，大哥用搓麻的繩子自制一只大斗筆，讓他在宣紙上放手書寫，他一揮而就“暢懷”二字，因而傳出了“書”名，從此得到“暢懷”的小名，陪著他走過酣暢快樂的童年。

李可染從七歲沉溺于石印畫譜初識(shí)藝術(shù)，印象深刻；到十三歲開始向畫家錢食芝習(xí)畫，廢寢忘食；乃至于二十二歲結(jié)識(shí)張?zhí)鳎苌羁逃绊?；得西湖藝術(shù)學(xué)院校長(zhǎng)林風(fēng)眠的賞識(shí)而進(jìn)入藝術(shù)堂奧；經(jīng)過許多生命的轉(zhuǎn)折點(diǎn)，并自稱是地地道道的“苦學(xué)派”。在往后的曲折困頓歲月，走過烽火、走過冤屈、走過批判、走過變革，始終抱持著哲學(xué)思想的求索，在逆境中走夜路、行寂寞之道，形成他高尚的人品與畫品。

李可染不僅畫山水，還特別愛畫牛，抗日戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期，李可染住在重慶郊區(qū)的農(nóng)家，住的房子緊挨著牛欄，主人家的一頭水牛，白天耕地，晚上就在欄內(nèi)吃草、啃蹄、喝水、反芻，生命的氣息徹夜不停地傳入輾轉(zhuǎn)反側(cè)的畫家耳中。水牛埋頭苦干，無多需求的形象感染了畫家，他開始細(xì)細(xì)觀察這水牛，忽覺得其樸實(shí)無華，可愛無比。于是他開始畫起牛，所以他的畫室還特別懸掛著“師牛堂”的橫匾。