美國(guó)的自然文學(xué)傳統(tǒng)可以上溯到17世紀(jì)初。當(dāng)歐洲的第一批移民來(lái)到北美這片神奇的土地時(shí)，他們希望在這片荒涼的土地上建立起自己的“伊甸園”。同時(shí)，他們也渴望用文學(xué)歌唱這片壯闊美麗、豐饒深邃的土地。美國(guó)早期的許多作家，用日記、旅行筆記和書(shū)信散文等形式記下新大陸的美麗景色，這為自然文學(xué)的產(chǎn)生奠定了基礎(chǔ)。但是，早期的美國(guó)文學(xué)往往還是對(duì)歐洲文學(xué)傳統(tǒng)的繼承。直到兩個(gè)世紀(jì)以后，美國(guó)著名思想家愛(ài)默生呼吁建立獨(dú)立的美國(guó)文學(xué)，美國(guó)作家才開(kāi)始把新大陸的風(fēng)景作為文學(xué)藝術(shù)的靈感源泉。這時(shí)，出現(xiàn)了愛(ài)默生、梭羅等一大批以描寫(xiě)自然著稱(chēng)的詩(shī)人作家。之后，又相繼出現(xiàn)了約翰·巴勒斯、約翰·繆爾、瑪麗·奧斯汀、蕾切爾·卡遜、奧爾多·利奧波德等很多自然文學(xué)家。20世紀(jì)下半葉，在美國(guó)文壇上正式形成了一種新的文學(xué)流派——美國(guó)自然文學(xué)。其中，約翰·巴勒斯被譽(yù)為“美國(guó)自然文學(xué)之父”。他一生創(chuàng)作了多部?jī)?yōu)美的自然散文集，為美國(guó)的自然文學(xué)增添了極其生動(dòng)的一筆?！杜＝蛎绹?guó)文學(xué)詞典》這樣介紹巴勒斯：“通過(guò)在其家鄉(xiāng)卡茨基爾山脈一帶的敏銳觀察，在愛(ài)默生和梭羅的影響下，成為繼兩位超驗(yàn)主義大師之后自然散文的偉大作家?！?
　　約翰·巴勒斯，1837年4月3日出生于紐約州的羅克斯貝里，在卡茨基爾山區(qū)他父親的農(nóng)場(chǎng)里度過(guò)了他的童年時(shí)代。那時(shí)候，母親常常帶他去農(nóng)場(chǎng)采草莓，草地上盛開(kāi)著五顏六色的野花，林中有活潑的色彩斑斕的鳥(niǎo)兒。巴勒斯深深陶醉于美麗的大自然之中。他經(jīng)常坐在巖石上，觀察周?chē)囊磺小?br/>　　17歲時(shí)他成為一名鄉(xiāng)村教師，但仍然在許多機(jī)構(gòu)繼續(xù)學(xué)習(xí)。在庫(kù)博斯鎮(zhèn)神學(xué)院，他第一次讀到了華茲華斯和愛(ài)默生的作品。這兩位詩(shī)人都是大自然的愛(ài)好者，注意到了自然對(duì)人類(lèi)精神的影響。他們對(duì)巴勒斯的影響是終生的。1856年7月他離開(kāi)神學(xué)院，在伊利諾斯州的布法羅的村莊里教了一年書(shū)，之后返回東部。
　　1857年9月12日，他與厄休拉·諾斯結(jié)婚。他的妻子希望他過(guò)一種符合常規(guī)的生活，但他違背了她的愿望。他渴望成為一名作家。1860年他終于獲得了一個(gè)機(jī)會(huì)。一個(gè)剛創(chuàng)刊不久的雜志——《大西洋月刊》發(fā)表了他的散文。編輯認(rèn)為他的文章與愛(ài)默生的作品極其相似，最初，還以為他是抄襲愛(ài)默生的作品呢。他的一首短詩(shī)《等待》也吸引了一些人的注意。
　　美國(guó)內(nèi)戰(zhàn)期間，巴勒斯供職于美國(guó)財(cái)政部。1863年，在西點(diǎn)軍校，巴勒斯第一次聽(tīng)到了愛(ài)默生的演講，他為自己能親眼看到這個(gè)康科德的圣人而激動(dòng)得夜不成眠。青年巴勒斯視愛(ài)默生為自己的“精神之父”。他對(duì)梭羅也很快產(chǎn)生了迷戀。他的很多作品都是以家鄉(xiāng)卡茨基爾山脈為背景，這種“一葉而知天下秋”的筆法來(lái)自于梭羅的影響。梭羅的創(chuàng)作是主要以康科德為背景的。兩個(gè)人都通過(guò)對(duì)自己所熟悉的環(huán)境的觀察來(lái)感知廣闊的宇宙。
　　1863年，巴勒斯還邂逅了另一位他所崇拜的大師惠特曼。他們是在華盛頓特區(qū)大街偶然遇到的，當(dāng)時(shí)惠特曼正在趕往軍隊(duì)醫(yī)院照顧傷員?；萏芈Ｍ行氯藥椭谑撬?qǐng)巴勒斯一起去。巴勒斯曾經(jīng)在一個(gè)醫(yī)療組工作過(guò)很短暫的時(shí)間，這個(gè)小組負(fù)責(zé)埋葬運(yùn)往華盛頓的聯(lián)邦士兵的尸體。照看這些重傷員與運(yùn)送尸體是不一樣的，巴勒斯很快就離開(kāi)了醫(yī)院。但是巴勒斯和惠特曼從此開(kāi)始了他們一生的友誼。
　　惠特曼鼓勵(lì)巴勒斯進(jìn)行自然文學(xué)的寫(xiě)作，自然文學(xué)要求按照科學(xué)的方法進(jìn)行精細(xì)的觀察，資料確鑿，同時(shí)還要富有詩(shī)意地贊美自然。巴勒斯也影響了惠特曼，據(jù)說(shuō)詩(shī)人的名作《最近紫丁香在庭院里開(kāi)放的時(shí)候》中描寫(xiě)的畫(huà)眉鳥(niǎo)的歌，就是出自巴勒斯的靈感。1867年， 巴勒斯出版了《惠特曼筆記：詩(shī)人和個(gè)人》，這是第一本惠特曼傳記，是一本充分認(rèn)識(shí)到他的詩(shī)人朋友天才的作品。
　　1871年，巴勒斯出版了第一本自然散文集《延齡草》。 延齡草的英文原文是Wake-Rob