“偉大屬于羅馬”，羅馬帝國(guó)的榮耀牢牢地印在西方人的心靈深處。而記錄其興衰的《羅馬帝國(guó)衰亡史》（以下簡(jiǎn)稱《衰亡史》）縱橫千年、內(nèi)容豐富、行文恣肆，不僅令史家為之傾倒，亦令文人騷客為之忘倦，風(fēng)行世界數(shù)百年而不衰。正是由于這部歷史巨著，其作者愛(ài)德華·吉本（1737－1794）成為18世紀(jì)英國(guó)最偉大的史學(xué)家，且躋身世界偉大的歷史學(xué)家之列。
　　吉本的家鄉(xiāng)在英國(guó)倫敦附近的普特奈鎮(zhèn)。他出身于一個(gè)資產(chǎn)階級(jí)家庭，其母親生有7個(gè)孩子，吉本為長(zhǎng)，他的5個(gè)弟弟、一個(gè)妹妹先后夭折。吉本雖僥幸避開(kāi)死神之吻，卻難逃病魔糾纏，多次瀕臨死亡邊緣。吉本10歲時(shí)，其母過(guò)世，之后由姑媽撫養(yǎng)，不幸的童年和多舛的命運(yùn)磨礪了吉本的意志，培養(yǎng)了他堅(jiān)強(qiáng)的性格。吉本從小就酷愛(ài)讀書，求學(xué)孜孜不倦。他尤其對(duì)歷史感興趣，認(rèn)為歷史是智慧之源。到吉本14歲時(shí)，他已通讀希羅多德、色諾芬、塔西佗等人的歷史名著，為日后自己的創(chuàng)作打下了良好的根基。15歲時(shí)，吉本以優(yōu)異成績(jī)進(jìn)入英國(guó)著名學(xué)府——牛津大學(xué)，開(kāi)啟了他人生的新紀(jì)元。起初，他因進(jìn)入名校學(xué)習(xí)深造而自豪，但一年之后，卻發(fā)現(xiàn)自己并沒(méi)有學(xué)到什么東西。成立于中世紀(jì)的牛津大學(xué)完全被庸俗的環(huán)境所包圍，宗教氣息濃厚，旨在培養(yǎng)虔誠(chéng)的教徒。后來(lái)，吉本在彷徨之中改信天主教，此改宗在牛津大學(xué)引起軒然大波，他也因此遭致開(kāi)除處分。
　　吉本離開(kāi)牛津之后，被父親送到瑞士，就學(xué)于加爾文教牧師巴維利奧，在此，他的人生之軌發(fā)生了重大轉(zhuǎn)折。在洛桑學(xué)習(xí)期間，吉本遍訪師友和圖書館，熟練地掌握了法文，廣泛閱讀了法國(guó)啟蒙思想家孟德斯鳩等人的作品，還結(jié)識(shí)了法國(guó)啟蒙思想大師伏爾泰，進(jìn)一步研究了希臘文和拉丁文的許多古典名著，學(xué)業(yè)日有精進(jìn)。在瑞士求學(xué)一年半后，吉本又再度皈依基督教新教。吉本在瑞士還遇到了他的白雪公主蘇珊·寇琇小姐。在他眼中，該女子“博學(xué)而不賣弄，談吐風(fēng)趣，性情純真，儀態(tài)優(yōu)雅”，不僅美麗，而且聰慧，乃難得之佳人。然而，吉本的父親卻以該女子貧窮為由，極力反對(duì)這門婚事，吉本孝敬其父，又無(wú)成婚的經(jīng)濟(jì)能力，只有痛苦不堪的選擇放手。后來(lái)，蘇珊小姐嫁于法國(guó)財(cái)政大臣雅克·內(nèi)克爾，因相夫有方而享譽(yù)上層社會(huì)。數(shù)年后談及這次戀情，吉本依然在無(wú)奈中無(wú)限唏噓：“作為一個(gè)情人，我只能嘆息；作為一個(gè)兒子，我只得服從?！边@次戀情對(duì)吉本的影響極大，以致他抑郁不堪、終生未娶。
　　1764年，吉本初游意大利，親臨“露天博物館”——古羅馬廢墟，大發(fā)思古幽情。從他的記述中，我們可以看出羅馬留給他的印象：“我們?cè)诎?時(shí)到達(dá)羅馬城。從米爾威亞橋上，我陷入了一場(chǎng)古代的夢(mèng)中，直到后來(lái)被關(guān)卡官員打斷?！薄拔业膫€(gè)性不容易受到激動(dòng)，而且我未感受到的激情，我一向不屑于偽裝。然而，即使25年后的今天，我仍難以忘懷，也無(wú)法表達(dá)，我首次抵達(dá)永恒之城時(shí)，內(nèi)心的強(qiáng)烈悸動(dòng)。”“經(jīng)過(guò)一夜的輾轉(zhuǎn)難眠，我高睨闊步于廢墟講壇之上，剎那間，每個(gè)值得紀(jì)念的地點(diǎn)，羅慕路斯之蹤跡，西塞羅之音容，凱撒倒地之狀一一映入我眼簾?！睂?duì)于一個(gè)古典愛(ài)好者來(lái)說(shuō)，憑吊古羅馬遺址是一場(chǎng)非常具有震撼力的接觸。吉本在羅馬滯留期間，又?jǐn)?shù)次造訪卡庇托山?？ū油猩绞橇_馬遺址中最重要的一個(gè)山丘，因而也更具吸引力。在其自傳中，吉本提到著述《衰亡史》的起因時(shí)說(shuō)：“1764年10月15日黃昏時(shí)分，我佇立在卡庇托廢墟之中，聽(tīng)到神殿傳來(lái)赤足僧侶的晚禱聲。我要為這座名城寫一部書的想法開(kāi)始醞釀成形，這部書曾讓我著迷和幾乎花了我生命中的20年光陰?！?br/>　　做一個(gè)大型系統(tǒng)的部署，遠(yuǎn)非組裝一臺(tái)機(jī)器那樣簡(jiǎn)單。起初，吉本對(duì)書的起迄和范圍均不明晰，創(chuàng)作的艱辛令他數(shù)次欲放棄先前的研究成果。后來(lái)，隨著思路的清晰和視野的開(kāi)闊，他選定介乎枯燥的編年史和華麗的文告之間的文體，將整個(gè)羅馬帝國(guó)作為研究對(duì)象。吉本的設(shè)計(jì)遠(yuǎn)超過(guò)先前的預(yù)設(shè)，以至后來(lái)他不無(wú)感慨地說(shuō)：“我逐漸由期望到構(gòu)思，從構(gòu)思到計(jì)劃，由計(jì)劃到寫作，哪里會(huì)想到最后完成6厚冊(cè)，耗盡了我20年的歲月?！?br/>　　吉本于1771年開(kāi)始動(dòng)筆構(gòu)建其歷史巨著。第一章三易其稿，第二、三章二易稿件，此后就以“均勻輕快的腳步前進(jìn)”。1776年第一卷出版后，立即收到了轟動(dòng)性效果。吉本后來(lái)在《自傳》中回憶其暢銷盛況時(shí)說(shuō)：“我不知道該如何描述這部著作的成功……第一版在幾天內(nèi)即告售罄；第二版與第三版亦難以滿足社會(huì)需求；而書商的版權(quán)更兩度遭到都柏林盜版商的入侵。我的書出現(xiàn)在每張桌子上，甚至幾乎出現(xiàn)在每位仕女的梳妝臺(tái)上。”《羅馬帝國(guó)衰亡史》出版之前吉本在英國(guó)默默無(wú)聞，故該書的面世令英國(guó)藝文界有驚艷之感，一些主要文學(xué)期刊競(jìng)相摘要刊登，以饗讀者。當(dāng)時(shí)著名的文學(xué)評(píng)論家賀拉斯·沃波爾贊譽(yù)吉本的史著為“一部真正的經(jīng)典之著”。英倫三島的兩大史學(xué)泰斗大衛(wèi)·休莫和威廉·羅伯遜也對(duì)《衰亡史》大加推崇，令吉本深受鼓舞。
　　學(xué)界的認(rèn)可給予了吉本繼續(xù)創(chuàng)作的動(dòng)力，1787年6月27日深夜，辛勤的吉本為他的煌煌巨著畫上了句號(hào)。他在記述完成這一長(zhǎng)篇巨著的心情時(shí)寫道：“我擱下筆，在陽(yáng)臺(tái)和樹(shù)木遮蓋的走道上漫步徘徊著，從這里可以眺望到田園風(fēng)光，湖光山色。空氣是溫馨的，天空是寧?kù)o的，月光的銀輝灑在湖面上，大自然萬(wàn)籟俱寂，我掩飾不住首次如釋重負(fù)以及由此可望成名而感到的歡欣，但是，我的自豪之情迅即消沉，不禁悲從心來(lái)。想著我業(yè)已同一個(gè)伴我多年的摯友訣別了，不管我的著作將來(lái)的命運(yùn)如何，歷史學(xué)家的生命必然是短暫和無(wú)常的?！币钅?，吉本為之嘔心瀝血的《衰亡史》四、五、六卷同時(shí)出版，該著作的全部問(wèn)世，博得了歐洲學(xué)術(shù)界的一片贊揚(yáng)。亞當(dāng)·斯密寫信向他祝賀，稱這部書使他可以列入當(dāng)時(shí)歐洲文史書籍之首。吉本以近乎出世之心，全身心的經(jīng)營(yíng)自身獨(dú)創(chuàng)的史學(xué)大廈，以20年的辛勤汗水澆鑄榮耀之魅力光環(huán)。該書完成7年之后，吉本在倫敦逝世，終年僅57歲。
　　《衰亡史》全書六卷，作者在簡(jiǎn)要回顧公元98年至180年間羅馬帝國(guó)的歷史以后，著力著述了公元180年至1453年的史事。全書囊括了后期羅馬帝國(guó)和整個(gè)拜占廷帝國(guó)的歷史事件，時(shí)間跨度一千三百余年，范圍涉及古代世界的三大洲，足可稱為體大思精的通史之作。羅馬帝國(guó)在18世紀(jì)的歐洲人眼中堪稱一代盛世，吉本獨(dú)具慧眼，選擇盛世之衰亡為題，最易引起讀者共鳴。吉本作為啟蒙時(shí)代歐洲最偉大的歷史學(xué)家，雖然僅著述一部史書，但卻為人類史學(xué)寶庫(kù)增添了一筆寶貴的遺產(chǎn)。如古奇所言：“吉本的著作在古代世界與近代世界搭起了一座橋梁；它迄今仍是各民族的通衢大道；并在羅馬帝國(guó)的其他建筑物都久已變成廢墟之后，仍然屹立著”。
　　理性主義思潮彌漫于整個(gè)18世紀(jì)的西方知識(shí)界，吉本正是這一時(shí)代的產(chǎn)兒。他崇尚理性、自由與歷史批判精神，無(wú)情的鞭撻羅馬君主，對(duì)他們的殘忍、迫害忠良和荒淫等丑事一一批判。即使如戴克里先、君士坦丁和查士丁尼之流的“明君”，他也毫不避諱他們的缺點(diǎn)，有時(shí)甚至稱他們?yōu)椤氨┚?。吉本的理性主義批判精神更主要地表現(xiàn)在反對(duì)基督教上，以辛諷手法譏嘲基督徒。如他在《衰亡史》十五章所講，基督徒“令瘸子走路，瞎子復(fù)明，病人痊愈，尸體復(fù)活，魔鬼遁跡，自然法則因此經(jīng)常為了教會(huì)的利益而停擺”。吉本的作為在基督教界產(chǎn)生了強(qiáng)烈反響，也遭致基督徒的詆毀，但他對(duì)此并不在意，否則，他會(huì)在后來(lái)的寫作時(shí)寫得溫和一點(diǎn)?；酵綄?duì)吉本的書咬牙切齒，在聽(tīng)到吉本的死訊后，基督徒莫爾小姐高興地說(shuō)：“吉本的著作不知污染了多少靈魂，幸而上帝終于使他不再污染別人了”。
　　吉本借史學(xué)創(chuàng)作以自?shī)剩郧笈信c弘揚(yáng)理性之用。但吉本深諳“無(wú)史學(xué)之真即無(wú)史學(xué)之用”的道理，論述嚴(yán)謹(jǐn)，絕不濫用歷史。他非常重視古典史料的運(yùn)用，從小就閱讀和鉆研過(guò)希臘文與拉丁文的古典原作。在下筆之前，吉本已遍覽自?shī)W古斯都至羅馬諸帝時(shí)期的文獻(xiàn)材料，并悉心研究古代文物，搜集古代貨幣，考證古代銘刻。他也重視17、18世紀(jì)史學(xué)家們所搜集的原始材料，并參照其他資料進(jìn)行比較研究……他以如椽之筆，廣征博引，詳加考訂。我國(guó)著名羅馬史學(xué)者楊共樂(lè)教授曾對(duì)吉本所使用的大量材料做過(guò)認(rèn)真的核對(duì)，發(fā)現(xiàn)吉本采用的材料皆有據(jù)可依，吉本的史學(xué)功底確實(shí)令人嘆服。迄今為止，《衰亡史》依然是一部權(quán)威之作，學(xué)界常將之與李維、塔西佗和普魯塔克等古典學(xué)者的著述相提并論，一再引征。
　　吉本在生前曾滿懷希望地預(yù)言，《衰亡史》一書將有“一個(gè)未來(lái)的命運(yùn)”。該著作確實(shí)在他身后為其贏得極大聲譽(yù)。吉本建立在古典資料之上的生花妙筆使他的著作能夠雅俗共賞，不僅令史家為之傾倒，而且可以令一般讀者為之忘倦?！端ネ鍪贰芬粫粌H擺在學(xué)者們的書齋里，而且也成為仕女們梳妝臺(tái)上的一道靚麗風(fēng)景。如今，該著早已越出了英國(guó)的范圍，被譯成法文、德文、意大利文和中文等多種文字，在世界各地廣為流傳，經(jīng)久不衰。