柴　靜

前些日子，在一個(gè)叫“姬十三”的博客上看他（她）開了專欄，回答大家各種好玩不乏味的關(guān)于科學(xué)的問題。

比如“辣椒為什么是辣的？”這個(gè)問題就得到了這樣的解釋——

從生存角度來講，辣椒需要自己的種子被食草動(dòng)物吃掉，這樣通過動(dòng)物的活動(dòng)，種子就被帶到四面八方。

但是，辣椒是個(gè)奇怪的例子，在對(duì)待被吃與否的問題上，它態(tài)度曖昧：一方面，它顏色鮮艷明亮，氣味爽人，活脫脫一副想被吃的模樣；但另一方面，被咬開以后，它口感辛辣，像是在警告進(jìn)食者——對(duì)動(dòng)物來說這可不是愉快的體驗(yàn)（辣是一種復(fù)雜的痛覺，只有人才會(huì)喜歡這種感覺）。

辣椒這種欲拒還迎的性格曾令生物學(xué)家頗為不解，這玩意到底打的什么算盤呢？

上世紀(jì)60年代，Dan Johnson提出一個(gè)有趣的理論，叫“定向阻止”，認(rèn)為某些植物可以定向選擇被某類動(dòng)物吃掉，從而更精確地達(dá)到自己的目的。辣椒就是這種陰險(xiǎn)的家伙。辣椒至辣的特性來自一種叫辣椒素的物質(zhì)，當(dāng)辣椒素激活了動(dòng)物口腔內(nèi)感受神經(jīng)末梢的辣椒素受體的時(shí)候，就引起動(dòng)物辣痛的感覺。有趣的是，所有的哺乳動(dòng)物都有辣椒素受體，而鳥類則沒有。

看起來，辣椒是忠貞地想討好鳥類呢。2001年，Josh Tewksbury在《自然》上發(fā)表了一篇文章，講述他用來驗(yàn)證這個(gè)理論的實(shí)驗(yàn)。他用兩種辣椒來喂小鼠和鳥，一種很辣，另一種則是一點(diǎn)不辣的變異種。結(jié)果，兩種動(dòng)物都愉快地吃掉了后者，而對(duì)于前者，小鼠怎么也不肯吃，鳥兒卻是吃得歡快。

Josh進(jìn)一步研究此中奧妙。他發(fā)現(xiàn)，鳥是直腸子，種子通過鳥的消化道，很快就被排泄出來，這樣一個(gè)過程，會(huì)讓種子變得更適合生長；相反，哺乳動(dòng)物的咀嚼和反復(fù)消化卻會(huì)令種子的繁殖力降低很多。

辣椒，多么“奸詐”的植物啊。