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當(dāng)一顆恒星的核燃料燃燒殆盡時(shí)，它會(huì)歇斯底里地爆炸，發(fā)出絢爛的光芒，消逝。早期，人們不明真相，以為這奪目的亮點(diǎn)是哪個(gè)年輕星體初登舞臺(tái)時(shí)的顯擺，將其命名為“超新星”。此后，雖搞清楚了個(gè)中原委，這一稱號(hào)仍被沿用至今。

超新星爆發(fā)在銀河系中發(fā)生頻率約為一個(gè)世紀(jì)3次。仙后座A在1680年爆發(fā)以來(lái)，應(yīng)該還有10顆左右的超新星爆發(fā)過(guò)，只是很長(zhǎng)時(shí)間內(nèi)，科學(xué)家都沒(méi)找到此類記錄。直到最近，錢德拉X射線天文望遠(yuǎn)鏡提供了一些可靠數(shù)據(jù)，證實(shí)一顆編號(hào)為G1.9+0.3的超新星終于刷新了仙后座A的記錄——它爆發(fā)于1868年左右。

“超新星”總能撩動(dòng)天體物理學(xué)家的神經(jīng)。主要原因在于：它們的一些物理特性對(duì)于遙遠(yuǎn)天體的距離測(cè)定、宇宙尺度的確定和一些宇宙學(xué)研究有著不可替代的作用，其中包括暗能量存在與否的確證。暗能量是用來(lái)解決宇宙加速膨脹問(wèn)題而提出的一個(gè)假設(shè)，即用來(lái)抵消“萬(wàn)有引力”的“負(fù)引力”。1998年，超新星“1997ff”的發(fā)現(xiàn)以及它那超過(guò)預(yù)計(jì)的亮度，令科學(xué)家相信宇宙膨脹很可能經(jīng)歷了一個(gè)先減速、后加速的過(guò)程，從而證實(shí)了這一“負(fù)引力”的存在，在與引力的較勁中它先處于下風(fēng)，大約60億年前，終于逐漸扭轉(zhuǎn)了局勢(shì)。

超新星研究還有關(guān)于恒星演化、宇宙射線等議題。芝加哥“天體物理熱核閃電中心”眼下就在使用世界上最快的超級(jí)計(jì)算機(jī)Blue Gene/P為這些爆炸中的恒星建模。16萬(wàn)個(gè)處理器同時(shí)運(yùn)行，用Blue Gene/P進(jìn)行一次超新星爆發(fā)模擬，整個(gè)過(guò)程需要3天，如果用普通家用電腦，這項(xiàng)工作估計(jì)得耗上1000年左右的時(shí)間。

此外，宇宙中重元素的產(chǎn)生必須歸功于超新星。大爆炸過(guò)后先出現(xiàn)輕元素：氫、氦及少量鋰；紅巨星階段的核聚變帶來(lái)各種中質(zhì)量元素，重于碳但輕于鐵；重于鐵的元素則全部都在爆發(fā)中得到，它們被以超高的速度拋向星際。據(jù)估算，位于大麥哲倫云中的超新星1987A拋出的放射性鐵60的質(zhì)量相當(dāng)于2萬(wàn)顆地球。

去年，來(lái)自佛羅里達(dá)國(guó)際大學(xué)的一項(xiàng)研究指出，地球上的那些以前一直被認(rèn)為來(lái)路不明的黑色鉆石也應(yīng)該形成于超新星爆發(fā)，在抵達(dá)我們的星球以前，其直徑可達(dá)1公里以上。