1998年8月1日19時許，連續(xù)在赤壁江堤奮戰(zhàn)3個晝夜的解放軍官兵，剛想坐下來歇一歇，幾十公里外的嘉魚縣又傳來觶洲灣江堤告急的呼救。湖北省軍區(qū)政治部主任戴應忠少將即刻點起某舟橋旅五營和空軍某部二營400官兵，5分鐘內(nèi)便登上15臺卡車往險段沖去。

20時20分，馳援的車隊在距潰口一二百米處因水漫車輪而受阻。官兵們預感前邊情況不好，勸戴應忠等領(lǐng)導趕快上堤。戴應忠走出指揮車輪更高的延安牽引車，命令大家推倒一輛拋錨的東風車繼續(xù)前進。這時，洪水在幾分鐘內(nèi)急速上漲近50厘米。一路上成群結(jié)隊后撤的群眾也開始往軍車上爬。戴應忠發(fā)現(xiàn)事態(tài)嚴重，命令部隊撕開篷布和偽裝網(wǎng)準備棄車，不料話沒說完，一排幾層樓高的巨浪就呼嘯著打來，把他乘坐的延安牌重型牽引車打得連翻幾個跟斗，一車人全部身陷洪流漩渦……

近20時30分，險堤因底部“管涌”抽走泥沙突然下陷，救險沉船被卷走。洪流以七八米的高差直撲而下。任過舟橋旅副旅長、旅長的戴應忠事后說，當時的流速至少在5米／秒以上。

被滾滾洪流迎頭沖散的官兵，浮出漩渦的第一件事，依然是救助他人。官兵們一個個把自己僅有的救生器材推給群眾；有的靠一件救生衣拖帶著，兩個群眾同洪水搏斗。有些官兵被沖出幾百米后，把當時所能抱住的大樹，一次又一次地讓給群眾或戰(zhàn)友。

舟橋16連司機吳永成眼看洪浪壓向車頭，自己又沒有救生衣，趕忙拽下兩塊坐墊自救。不料人剛下水，聽到卡車上的女孩高曼和她的母親在喊救命。吳永成毫不猶豫地把坐墊給了母女倆，自己隨即被一排巨浪打出十幾米遠。這時，本不會游泳的二排長高文清和戰(zhàn)士陳景山?jīng)_了過來。陳景山拉著高文清，高文清又拉著高曼母女倆。忽然一個橫浪掃來，把高母席卷而去。兩個官兵九死一生中，拼盡全力把高曼救送到堤上。

就在第六輛車將被惡浪打翻之時。車上還有7名群眾。官兵們雖然已將救生器材全部送給了群眾，在自身難保的情況下，仍兩人拉一名群眾，最終把他們推送到一叢樹林中。

在同洪水搏斗中，在生與死的考驗面前，戰(zhàn)士們對人民表現(xiàn)出了無限的忠誠，對戰(zhàn)友表現(xiàn)了深厚的情誼。戰(zhàn)士楊德文水性極好，又穿著一件救生衣，本來完全可以生還。但他跳車下水后看到一個老人在拼命掙扎，就把救生衣脫給了老人，并與戰(zhàn)友宋子輝牽著老人一起往前游。游出五六十米，前邊又有一個群眾在喊叫，楊德文馬上讓宋子輝去解救。兩人剛一分手，不料一股激流沖來，楊德文被老人死死抱住，至今下落不明。

空軍排長田華與戰(zhàn)士韓峰拉著一位老人正隨浪漂游，旁邊又傳來幾個群眾的呼救聲。他讓韓峰拉著老人繼續(xù)游，自己拼命向呼救的人群游去，拉住了一位老人。前方出現(xiàn)一棵大樹，田華奮力將老人托上樹，自己卻被一排飛浪卷走，英勇犧牲。

戴應忠少將落水前沒穿救生衣。某旅通信參謀眼見洪流沖來，一把撕下自己的救生衣遞給了他。55歲的戴應忠在幾名戰(zhàn)士幫助下爬上一棵樹后，為給后來上樹的戰(zhàn)士騰出一個枝丫立身，就一腳蹬著另一棵樹，在流速每秒三四米的滾滾洪流中一直堅持了近10個小時。咸寧軍分區(qū)政委曾凡銘大校身體不好又不會游泳，靠著一件救生衣的浮力抓住了一棵樹。后來，處在下游一棵小樹上的一名戰(zhàn)士要被沖走，曾凡銘毫不遲疑地把自己的救生衣解給了這個戰(zhàn)士。空軍某營一連連長黃訓華拼盡全力救起一個居民上堤后，立即清點自己的戰(zhàn)士。他看到還有一些戰(zhàn)士沒有獲救，抓起一只小舟又沖進滔滔洪流。這一夜，黃訓華一個人就救起三四十名群眾和戰(zhàn)友。

舟橋連指導員裴道德帶車隨隊沖到險堤前時，看到有的民工往后跑，忙問一民工前邊出了什么事?說時遲那時快，一股洪浪接著就壓了過來。裴道德急忙把自己的救生衣扔給了這個民工。戰(zhàn)士們也紛紛把自己的救生衣扔給了其他民工。然后，裴道德在水中集合起他的28名官兵，18個會游泳的夾著10個不會游泳的，誓要同生死共患難。這時，涌浪推來兩個老太太，兩個戰(zhàn)士就把老人背到肩上。途中，洪流兩次把28個壯士沖散，他們不顧一切地又拉到了一起。他們搏到一個只有幾棵樹的小樹林，樹上3個老太太懇求官兵把她們也背走。未待裴道德下令，3名戰(zhàn)士就背起了老人。后來，28名官兵被洪流沖到一個高地，他們就趁勢爬上一座樓頂。在這里，官兵同聲高唱《團結(jié)就是力量》，希望以此攏集來更多的遇險人。

沉沉黑夜，滔滔洪流，官兵們唱了一遍又一遍，直到一個個唱啞了嗓子。洪水還在上漲，深夜時分，裴道德又把他們在洪流中抓到的唯一一件救生衣給一位老人穿上。