1859年6月24日，奧地利陸軍與法國一撒丁(意大利邦國之一)聯(lián)軍30多萬人激戰(zhàn)于意大利北部倫巴第地區(qū)的索爾弗利諾村，因缺乏醫(yī)療救護(hù)，士兵傷亡慘重，約有4萬多名傷員被遺棄在戰(zhàn)場。

6月25日，瑞士商人享利、杜南先生途經(jīng)此地，為慘景所震驚，當(dāng)即決定將個(gè)人的事業(yè)放置一邊，投入戰(zhàn)場救護(hù)。他聯(lián)系當(dāng)?shù)匾凰烫米鳛榕R時(shí)救護(hù)所，并與法軍軍醫(yī)總監(jiān)取得聯(lián)系，釋放數(shù)名奧軍軍醫(yī)俘虜，負(fù)責(zé)治療工作，他還發(fā)動臨近的卡斯蒂廖村的村民參加救護(hù)，并勸導(dǎo)參與救護(hù)的人不帶成見地醫(yī)治所有的傷員。這次經(jīng)歷使他萌生了一個(gè)想法，建立一個(gè)在戰(zhàn)爭中專門救護(hù)傷員的組織。

1864年，享利、杜南正式創(chuàng)立紅十字會。紅十字會的旗幟與瑞士國旗圖案相同但顏色相反，因其旗幟中間是一個(gè)通貫全旗的紅十字而得名，紅十字標(biāo)志首次在戰(zhàn)爭中被采用是在1864年的普魯士與丹麥之間的日勒蘇益格戰(zhàn)役。

戰(zhàn)爭中，紅十字會的主要任務(wù)是照顧戰(zhàn)俘。1929年日內(nèi)瓦公約規(guī)定了對待戰(zhàn)俘的主要原則。紅十字會的視察員(通常為瑞士人)，定期視察關(guān)押日內(nèi)瓦簽字國的戰(zhàn)俘所在的戰(zhàn)俘營。

二戰(zhàn)中，有些交戰(zhàn)國家(日內(nèi)瓦公約的簽字國)向設(shè)在瑞上的紅十字會中央局提供戰(zhàn)俘的姓名和編號，然后該局將這此資料傳給戰(zhàn)俘所屬國家。但法西斯國家卻不受紅十字會監(jiān)督，經(jīng)常任意處置戰(zhàn)俘，許多戰(zhàn)俘死在了集中營。

第二次世界大戰(zhàn)后期，紅十字工作隊(duì)除繼續(xù)為集中營里的囚犯提供必要的生活物品外，還把有病的囚犯轉(zhuǎn)移到中立國家進(jìn)行治療。

第二次世界大戰(zhàn)結(jié)束后，紅十字會在各種局部戰(zhàn)爭和各種自然災(zāi)害中繼續(xù)發(fā)揮其人道主義國際救援作用。